Быстро набрав код замка, Рентген запер кабинет и побежал к лестнице. У подъезда его уже ждал автомобиль с открытой дверью. Контрразведчик запрыгнул внутрь, и машина сорвалась с места. Но попасть внутрь здания, в котором располагался кабинет начальника Службы Безопасности, он так и не смог: бронированная дверь оказалась закрыта, возле неё стоял БТР и почти полвзвода охраны. Они преградили контрразведчикам путь, и старший из охранников велел им поворачивать обратно.
— Проводится секретная специальная операция, — лениво заявил он, — приказ генерал-полковника Белова: до отдельного распоряжения никого в здание не впускать. Ваши корочки мне побоку. Пока со мной не свяжется генерал Рябов или сам Белов, я вас никуда не пущу. Вплоть до применения силы.
Рентген молча вернулся в автомобиль и в который раз набрал номер Белова, но телефон генерала не отвечал. Не брали трубки и Рябов с замом. Не удивительно, они наверняка заранее планировали провести всё так, чтобы контрразведка осталась у разбитого корыта. Тратить время впустую не имело смысла.
— К офису Меркулова! — велел помощнику Рентген. — Попробуем перехватить группу захвата. У этого дебильного Чёрного Плаща есть прямая связь с Беловым, попытаемся воспользоваться ею.
— Вряд ли получится, — скептически ответил тот, утапливая в пол педаль газа, — в нас будут тыкать стволами и посылать на хрен. Большего взаимодействия не достигнем.
— Знаю, — скривился контрразведчик, — но попробовать стоит. Связь с «Центром» есть?
— Уже доложил. — Помощник, одной рукой вертя баранку, протянул ему трубку спутникового телефона. — Велели ожидать распоряжений. Разбираются.
— Слишком долго, — отмахнулся Рентген, — счёт идёт на минуты. Пока они там наверху развлекаются со своими интригами, Меркулов уйдёт.
Распугивая людей и транспорт спецсигналом, машина промчалась через городок и едва не снесла ворота Пояса, заранее открывающиеся при их приближении. Автомобиль начальника государственной следственной комиссии знали все, и связываться с его пассажиром просто так никто не хотел. Выскочив на дорогу, машина ещё больше набрала скорость и устремилась к Ухте. Пять минут гонки прошли в гнетущей тишине, в течение которых Рентген тщетно пытался дозвониться до Белова и его помощников. Внезапно телефон помощника разразился трелью, и офицер ответил на вызов. Он молча выслушал несколько коротких фраз, сбросил газ и стал прижиматься к обочине.
— Упустили, — мрачно произнёс Рентген. — Подробности есть?
— Да, — поморщился офицер. — Меркулов вычислил их ещё до начала операции и устроил отключение электричества во всём здании и пожар в своём кабинете. Под прикрытием паники он ушёл. У него в кабинете оказалась фальшивая стена, через которую можно пройти в соседнее помещение, а оттуда на этаж выше. Белов в ярости, рвёт и мечет. Оперативники клянутся, что глаз не спускали со здания и Меркулов оттуда не выходил.