Через мгновение дверь распахнулась, и в гостиную влетела запыхавшаяся Марианна.
— Тетя! — Племянница бросилась к Мерседес и обняла ее за шею.
После приветственных поцелуев девушка освободилась от объятий тетушки и важно произнесла:
— Минуточку внимания. Я привезла с собой компанию…
Даже не удосужившись объяснить, в чем дело, Марианна вновь убежала.
— Кто это с ней? — пожала плечами хозяйка дома, недоумевающе глядя на Аделаиду.
Неожиданно Мерседес почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела в проеме двери дочь, робко протягивающую руки навстречу.
— Я пришла, чтобы сказать тебе, что Фернандо и я поженились…
Сон Мерседес как рукой сняло. Она тут же бросилась к Мануэле и крепко поцеловала ее…
Однако спокойно побеседовать мать и Дочь смогли лишь поздно вечером. Они устроились в гостиной, предварительно попросив слуг не беспокоить их.
— Что ж, мама, теперь мы одни и я хочу с тобой поговорить, — первой начала Мануэла. — Наверное, мечтая о моем будущем, ты не думала, что такое случится…
Мерседес согласно кивнула.
— Ты права, это совсем не то, о чем я мечтала…
— Но если ты хоть раз мечтала о моем счастье, то твоя мечта исполнилась! — горячо воскликнула Мануэла и искренне призналась: — Я очень-очень счастлива.
Мать горько улыбнулась.
— Девочка моя, только время рассудит…
— Время покажет, что я права, — упрямо повторила девушка и, на мгновение задумавшись, продолжила: — А если иначе, значит, любви совсем не существует.
Вспомнив, что точно таким же упрямым был Коррадо, Мерседес вздохнула.
— Любовь существует, — согласилась она, — но также существуют ошибки, заблуждения и ложные чувства.
— Мама, мое сердце не ошиблось, — Мануэла прижала руку к груди. — Я счастлива. Фернандо любит меня, а я люблю его. Наше счастье наполнит и твою жизнь радостью…
Услышав это, Мерседес вздрогнула. Дочь осторожно взяла мать за руку и, ласково поглаживая, призналась:
— Знаешь, как мне тебя не хватало, когда мы расписывались. В ту минуту я думала только о тебе…
Немного помолчав, мать спросила:
— Что ты думаешь делать дальше?
— А как бы ты поступила, мама?
Мысленно поставив себя на место дочери. Мерседес сама ответила на свой вопрос:
— Значит, ты уедешь с мужем в Буэнос-Айрес…
— Да, как и подобает жене.
В гостиную заглянул Фернандо. Мануэла приглашающе махнула рукой, и муж вошел в комнату. Он нерешительно подошел к дивану и сел рядом с женой.
Мерседес никак не могла заставить себя взглянуть в лицо тому, кого считала главным виновником скандальной на всю округу истории. Словно почувствовав это, сеньор Салинос негромко кашлянул и заметил: