Конец февраля 1775 г. от Сошествия
Нэн-Клер (королевство Дарквотер)
На обочине дороги у въезда в город Нэн-Клер двое парней избивали нищего. Они отдавались своему занятию слаженно и с душою. Пока один охаживал нищего мелкими частыми пинками, второй отступал на пару шагов и отоваривал с разбегу. Оба бурчали под нос с азартною злобой, как принято у болотников в подобных случаях.
Однако при всем усердии парни не слишком преуспевали. Нищий ловко вертелся на придорожной слизи, избегая самых сильных пинков. Бери больше: только что он сам пнул одного из парней прямиком в колено и опрокинул в грязь — к полному восторгу зрителей. Последних, кстати, собралось немало: ведь час стоял предзакатный, и люди стремились войти в город до закрытия ворот. Были тут и охотники за травами, и странствующая ведунья с подмастерицей, и мрачный воин в маскировочном плаще, и несколько торговцев, и южный пророк. Пророк — этот белобородый мужчина, облаченный в серое, — прибыл последним и упустил начало драки. Теперь, снедаемый любопытством, он выдвинулся в первые ряды и спросил:
— Господа, за что вы его бьете?
— Пиявка! — буркнул первый парень.
— Он нас испачкал, — добавил второй.
Действительно, оба парня были черны от пяток до макушки — ни дать, ни взять трясинные крысы.
— Мне думалось, это следствие драки, а не ее причина, — удивился пророк.
— Поганец закидал нас грязью!
— Погодите, дайте понять, — старик шагнул между парнями и нищим. — Ты намеренно их испачкал?
Нищий встал, воспользовавшись передышкой. Был он худ, ребрист и высок.
— Как последних свиней, х-ха!
— Позволь узнать, зачем?
Нищий кивнул на привратников с копьями:
— Те идиоты сказали, что не пустят в город, раз я грязный. Сказали: в ворота пройдут только чистые. Я ответил: тогда пусть этих тоже не пускают, — и залепил им землей в репы! Х-ха! И всякому залеплю, кто только сунется. Никто в город не зайдет. Все будут гррр-рязные!
Он с вызовом сверкнул зрачками. Пророк улыбнулся — позабавила его эта логика. Нищий прищурился на старика:
— Хочешь, тебе тоже залеплю?
Пророк пожал плечами. Нищий нагнулся, зачерпнул полные пригоршни склизкого болотного чернозема. Хмыкнул:
— А, толку… Ты одинаково весь в сером. Давай лучше ему.
Рядом стоял человек из свиты пророка, одетый в белую сорочку, дорожный сюртук из дорогого сукна, роскошный бархатистый плащ, скрепленный на груди серебряной фибулой. Он не успел и пикнуть, как ком грязюки угодил ему ниже подбородка, облепил всю шею и обильно потек за шиворот.
