После бурных событий и отъезда Мануэлы в доме Вереццо воцарился непривычный покой.
«Словно недавно вынесли покойника», — подумала Мерседес, мать девушки, обходя пустующие комнаты.
Наконец она остановилась в гостиной и, присев на диван, тихо застонала.
«После смерти Коррадо все пошло наперекосяк: налоги, которые невозможно оплатить, лошади, которых с каждым днем все труднее продать, а тут еще и Мануэла…
Мерседес тяжело вздохнула, вспомнив о дочери.
«Как она могла так поступить со всеми нами?! Бедный Руди… Он стал похож на тень… Я же всю жизнь старалась внушить Мануэле совершенно другие принципы…»
Мерседес облокотилась о спинку дивана и закрыла глаза. Вдруг она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.
«Рафаэль, — подумала женщина, и на душе у нее потеплело. — Что бы я без него делала?»
После смерти мужа Мерседес удалось вернуться к нормальной жизни во многом благодаря доброму заботливому Рафаэлю, который всегда находился рядом. Мужчина всю жизнь был влюблен в жену хозяина, однако ни словом не обмолвился о своем чувстве, заслужив этим безграничное уважение Мерседес. Вот и сейчас он первым разыскал хозяйку, чтобы поддержать ее после отъезда дочери.
— Как ты себя чувствуешь? — ласково спросил мужчина, осторожно шагнув к дивану.
— Ай, плохо… — призналась Мерседес и открыла глаза. — Мануэла уехала.
Рафаэль неловко улыбнулся.
— Да, я знаю, поэтому и пришел…
В голосе мужчины послышались нотки нежности, которые почему-то в этот раз испугали Мерседес.
«Не хватало мне еще и признания в любви», — промелькнула шальная мысль, и хозяйка быстро перевела тему разговора.
— Конечно, у меня нет сердца, — начала она, имея в виду то, что не дала благословения на брак дочери и Фернандо.
— Ну, что ты! — горячо запротестовал Рафаэль и погладил хозяйку по руке. — Я тебя прекрасно понимаю.
Последние слова управляющий произнес с улыбкой, надеясь немного успокоить Мерседес, но, вопреки своим ожиданиям, вызвал лишь новый прилив гнева.
— Как мог этот человек! — зло воскликнула женщина.
На этот раз Рафаэль решил сменить тему:
— А как Руди? Я его не видел со вчерашнего дня.
— Он не выходит из своей комнаты, — вздохнула Мерседес.
— Может, ему надо поговорить с падре Хосе, — осторожно предложил управляющий. — Они же друзья.
Мерседес согласно закивала головой.
— Я ему уже предлагала это, когда приносила поесть, но он ничего не ответил…
Рафаэль вдруг представил себе состояние несчастного жениха, и бессилие уступило место отчаянию.