В психическом и сексуальном развитии человека большое значение имеют критические периоды, во время которых повышается чувствительность к различным факторам.
Во внутриутробной жизни критическим периодом являются сроки беременности с 6 по 32 недели. В это время происходит половая дифференцировка — развиваются половые железы и половые органы, а также структуры мозга, ответственные за половое поведение.
Отрицательное воздействие на плод в критический период, например, приём матерью гормональных и некоторых лекарственных препаратов (тестостерон, прогестины, резерпин), стрессы, асфиксия плода, нарушение маточно-плацентарного кровообращения, — может вызвать различные нарушения в развитии эмбриона.
Если на плод оказывают негативное воздействие вышеупомянутые факторы, может произойти нарушение половой дифференцировки мозга. Степень его выраженности бывает различной.
При тяжёлой степени нарушения половой дифференцировки мозга рождается девочка с женскими половыми органами, и внешне она выглядит как девочка, но с самого детства, уже с 3–4-летнего возраста считает себя мальчиком. Она ведёт себя как мальчики: носит мальчишескую одежду, требует, чтобы все, включая и родителей, считали её мальчиком, а, став старше, ненавидит свои женские половые органы и требует, чтобы ей изменили пол — гормональным и хирургическим путём, а также изменили её пол во всех официальных документах. Это называется транссексуализмом и относится к парафилиям. Сексуальное влечение к мужчинам отсутствует, такие женщины испытывают влечение к женщинам и создают пары, в которых играют мужскую роль.
При средней степени нарушения половой дифференцировки мозга женщина не считает себя мужчиной, не стремится изменить свой пол на мужской, но носит мужскую одежду и хочет, чтобы её воспринимали как мужчину и ведёт себя как мужчина. Это тоже парафилия, которая называется трансвестизмом. Сексуальное влечение чаще всего такие женщины испытывают к женщинам.
При лёгкой степени нарушения половой дифференцировки мозга женщина внешне выглядит по-женски, но одевается подчёркнуто строго, носит строгие причёски, не любит косметики, украшений и прочих женских ухищрений для того, чтобы выглядеть более привлекательной. Некоторые из таких женщин предпочитают престижные мужские профессии и мужское общество, где они держатся на равных с мужчинами. Они терпеть не могут ухаживаний мужчин и относятся к ним чисто по-товарищески. В них нет ни женственности, ни мягкости, ни гибкости. В характере преобладают «мужские» черты, иногда в утрированном виде: решительность, бескомпромиссность, прямолинейность. Нередко они требуют полного уравнения в правах мужчин и женщин и становятся фанатичными феминистками. Сексуальное влечение к мужчинам отсутствует или снижено. Многие из них остаются одинокими. Если они выходят замуж, то брак нестабилен: нормальный мужчина не терпит таких черт в жене. Они уживаются только с феминизированными мужчинами и в браке меняются ролями. Это нарушение называется трансформацией полоролевого поведения.