Критическими периодами для развития сексуальности считаются следующие возрастные периоды: 2–4 года, 7–8 лет, 12–15 лет, 16–24 года.
Основное направление в развитии человеческой психики — это переход от низшего к высшему.
В процессе развитии ребёнка происходит переход от удовлетворения биологических потребностей (в еде, сне) и примитивных эмоций удовольствия и неудовольствия к высшим эмоциям, формируются общественные представления и социальное сознание, правильная оценка своих способностей.
Эта закономерность характерна и для психосексуального развития. В процессе становления сексуальности на биологическую детерминированность (предопределённость) половой роли (мужской или женской) накладывается влияние социальных факторов. Гормональный фон определяет интенсивность проявлений сексуальности.
Нарушение темпов психосексуального развития сказывается на всей дальнейшей жизни человека. В процессе индивидуального развития формируются половое самосознание, половая роль и психосексуальные ориентации.
Половое самосознание — это ощущение себя представителем того или иного пола. При правильном половом самосознании женщина ощущает себя женщиной, мужчина — мужчиной. Половое самосознание нарушается при транссексуализме.
Половая роль — это социально-психологическая роль, присущая тому или иному полу.
Полоролевое поведение — это поведение, присущее тому или иному полу. В норме женщина ведёт себя как женщина и играет женскую половую роль в обществе и во взаимоотношениях с противоположным полом, мужчина, соответственно, играет мужскую роль. Нарушение полоролевого поведения наблюдается при трансвестизме и трансформации полоролевого поведения, когда женщина играет мужскую половую роль, а мужчина — женскую.
Психосексуальная ориентация — направленность сексуального влечения на определённый пол. В норме это гетеросексуальная ориентация, то есть влечение, направленное на противоположный пол — женщина испытывает влечение к мужчинам, мужчина — к женщинам. При гомосексуальной ориентации сексуальное влечение направлено на представителей своего пола — женщина испытывает сексуальное влечение к женщинам, мужчина — к мужчинам.
Психосексуальное развитие человека начинается с первых месяцев жизни. Ведущие отечественные сексопатологи Г.С. Васильченко, В.М. Маслов, И.Л. Ботнева выделяют 3 этапа формирования психосексуального развития.
Формирование полового самосознания (1–7 лет) в значительной степени определяется половой дифференцировкой мозга в периоде внутриутробного развития.
На развитие полового самосознания влияют и условия воспитания. В процессе своего развития ребёнок начинает осознавать свою принадлежность к определённому полу (мужскому или женскому), осознаёт необратимость своей половой принадлежности, различает пол окружающих. После этого периода изменить половое самосознание ребёнка уже трудно.