— Зачем же так официально.
Гард Скове, мягко ступая по отделанному пластиком полу, подошёл, пожал руки. Отойдя в сторону, кивнул стоявшему около массивного стола моложавому генералу.
Заместитель адмирала Двински, генерал Масторд, приняв смирно, упёрся в Алекса холодным немигающим взглядом.
— Лейтенант Алекс Блэймер.
— Я, — вытянулся в струну Алекс.
— Вам досрочно присвоено звание капитана.
Открыв взятый со стола футляр, генерал по-строевому подошёл к Алексу и, прикрепив на ворот капитанские знаки, вернулся на место.
— За проявленное мужество, — продолжил он, — вы награждаетесь высшей наградой Новой Республики — знаком Серебряной кометы!
Приблизившись, президент прицепил на грудь Алекса награду и отошёл в сторону.
— Служу армии и Республике! — рявкнул Алекс.
Алексей скосил глаза. Несмотря на старания, губы Алекса невольно тянулись в улыбке. Он, как мог, старался придать лицу серьёзное выражение, но эмоции брали верх. Глядя на него, улыбались и члены правительства.
— Рядовой Алексей Вольнов. — Взгляд генерала перекочевал на Алексея.
— Я.
— Вам досрочно присвоено звание лейтенанта.
Генерал прицепил на китель Алексея лейтенантские знаки.
— За проявленное мужество вы награждаетесь высшей наградой Новой Республики знаком Серебряной кометы!
Гард Скове прицепил награду и сделал шаг в сторону.
— Спасибо, — коротким кивком поблагодарил Алексей президента.
Улыбки на лицах членов правительства медленно погасли.
— Что значит спасибо?
Возмущенный тон Вишнёва подчеркнули сведённые к переносице брови.
— Служу армии и Республике, идиот, — не шевеля губами, прошипел Алекс. — Говори.
— А что вы от меня ждёте? — глядя на министра, спросил Алексей.
От подобной наглости Снайк Вишнёв потерял дар речи. Он завертел головой, ища поддержки коллег.
— От вас, лейтенант, ждут благодарности, достойной военнослужащего республиканской армии, — холодно отчеканил генерал Масторд.
— Десять лет назад, — Алексей, не мигая, смотрел в ледяные глаза генерала, — я уже присягал на верность и по-прежнему верен данной клятве.
— Сейчас это важно?
— Важно, — ответил Алексей. — Я дрался на вашей стороне и готов продолжать в том же духе, но я подданный Российской империи и присягать кому-либо ещё не имею ни права, ни желания.
В глазах Масторда мелькнуло понимание. Он повернулся к президенту, ожидая оценки упрямству лейтенанта.
— И что прикажешь с тобой делать?
Алексею показалось, что Гард Скове и адмирал Двински перекинулись насмешливыми взглядами.
— Утром мы с майором Харманом заключили договор, что мешает заключить ещё один?
Президент ответил вопрошающим взглядом.