— Погрузка начнётся в ближайшие минуты, идёмте, представлю вас командиру.
Следуя за майором к центру просторной палубы, Алексей всматривался в лица солдат. Здесь не было бледных от страха новобранцев, и взрывы хохота, долетавшие с разных сторон, служили этому наглядным подтверждением. В сводный полк собрали опытных, уверенных в себе мужчин, готовых рисковать ради выполнения поставленной задачи.
«Ну и что ты наделал?» — сквозь царящий на палубе гул, прорвался чей-то рассерженный голос.
Майор свернул к ближайшему челноку. Рядом с трапом стояли четверо. Двое в тёмной форме офицеров флота, двое в пехотных скафандрах. Один из пехотинцев, не жалея слов, распекал второго.
— Так точно, господин полковник, — понуро опустив голову, мямлил пехотинец.
— Что так точно?
— Виноват, господин полковник.
Встали за спинами офицеров. Майор кивнул в спину распекавшего подчинённого пехотинца.
— Полковник Хозин, — шепнул он, — командир полка.
Не добившись от рядового вразумительного ответа, полковник обратился к офицерам флота:
— От имени полка приношу извинения за этого разгильдяя. Если при выполнении задания он останется жив, то понесёт заслуженное наказание.
Переглянувшись, офицеры кивнули и, что-то неразборчиво пробормотав, направились к выходу с палубы.
— И какого… тебя туда понесло? — изобразив негодование, налетел на солдата полковник.
— Красивая девушка, хотел представиться.
— Ты офицера избил, идиот. Понимаешь, чем это грозит?
— Он сам полез, — оправдывался рядовой. — Да и не бил я его, так приложил разок, о переборку.
— О переборку, — передразнил командир. — Впереди бой, а в пустой башке одно бабьё. Ты чем вообще думаешь?
— Головой.
— Какой? — спросил полковник и, уперев указательный палец в лоб солдата, добавил: — Ещё раз выкинешь подобное, пристрелю. Понял?
— Понял, батя. — Поняв, что опасность миновала, пехотинец решился поднять глаза.
— Будь ты моим сынком, задушил бы в детстве. Пошёл с глаз моих.
Дважды повторять не пришлось. Боец, сопровождаемый беззлобными смешками товарищей, профессионально затерялся в массе однополчан.
— Конор, — обратился по имени майор к командиру. — Прибыл представитель штаба, лейтенант Вольнов, знакомьтесь.
Полковник обернулся.
«Твою мать», — чуть не вырвалось у Алексея, как только увидел его лицо. Тяжёлый подбородок, мясистый нос и бусинки близко посаженных глаз оказались знакомы. В памяти всплыла толчея перевалочной станции и злющий полковник, в запале ударивший Алексея. О том, что произошло дальше, вспоминать не хотелось, осталось надеяться, что полковник его не узнал.