Обстановка накалялась с каждым днем. Среди морфов в других звездных системах постепенно начались волнения. Многие маршруты стали небезопасными. Все чаще торговые корабли разных цивилизаций пропадали без следа после стыковки с Н-болгами независимых систем.
Эшранги и хонди решились на новый скоординированный натиск. Они извлекли уроки, и две армады, атакуя станции Фаллукса и Доргаута, уже не повторяли роковых ошибок. Любой обломок, приближающийся к Н-болгам, уничтожали беспощадно, не считаясь с потерями.
Станции не выдержали штурма. Морфы не получили возможности вновь использовать свои уникальные способности.
Н-болги обеих систем пали и теперь считались необитаемыми. Может быть, в их пронизанных радиацией недрах еще влачили существование небольшие группы морфов, но никто не решался проверить, так ли это.
После беспощадного штурма в войне наступило короткое затишье. Торговые корабли еще не осмеливались появляться в границах Рубежа, но ситуация медленно стабилизировалась, казалось, что Ц’Осты проиграли, а их экстремальные способы выживания, наглядно продемонстрированные на примере системы Нерг, – не более чем шаг абсолютного отчаяния.
Минуло два месяца.
Победители, выжившие в беспощадном столкновении, постепенно пришли в себя, с дрожью оглядываясь в недавнее прошлое, еще храня верность вынужденному союзу, но уже косо поглядывая друг на друга.
Начала оживать межзвездная торговля. Эшранги и хонди отвели боевые флоты, теперь они присматривались к немногим независимым системам, еще не вошедшим в состав их империй.
Умры, получив гарантии неприкосновенности своих колоний, вернулись на родные планеты.
Однако возрождающаяся торговля требовала не только исправной работы врат. Кораблям нужны промежуточные станции, доки для мелкого ремонта, возможность сделать остановку, восстановить запасы энергии, дать экипажам отдых.
Через три месяца после памятного штурма хонди совершили роковой шаг.
Победа над морфами казалась окончательной и бесповоротной. Хондийские крейсера состыковались с вакуумными доками разрушенных Н-болгов систем Фаллукс и Доргаут. Разумные насекомые восстановили некоторые отсеки внешнего слоя. Они начали принимать транспортные корабли.
Как оказалось – рано.
Уникальные биотехнологии их цивилизации, практически не затронутые влиянием армахонтов, служили добычей, а выжившие в глубинах разрушенных станций Ц’Осты превратились в терпеливых охотников.
Однажды они вышли из радиоактивных недр станции Н-болг системы Доргуат, действуя стремительно и беспощадно. Разумные хондийские особи были уничтожены, крейсера, состыкованные со станцией, захвачены, рабочие, занятые восстановлением отсеков и обслуживанием транспортных кораблей, переподчинены новым хозяевам.