Так думала Аниська. А в это время Женя Фроленок разливала чай двум ночным гостям. Надо же было им, уставшим и продрогшим, согреться с дороги. Поэтому и ее, Женина, комната натоплена жарче обычного. Это уже постаралась мама, пока она бегала искать Владимира Вестенберга и Василия Лукашонка.
Ребята сидели у края стола тихие, сосредоточенные. Ждали, пока уставшие незнакомцы окончат чаепитие. С интересом разглядывали их. Смотрели не прямо, в упор, а осторожно, чтобы не показаться назойливыми. Внимательные взгляды бросала на пришедших и Женя. Вернее, на одного из них. На того, к кому все время обращался ее брат Петр, называя его Иваном Кузьмичом.
И вспомнился Жене давний, еще довоенный случай. Как обычно, ранним утром шла она из деревни в Освею, спешила на занятия в школу. Вдруг слышит сзади гудок. Не оборачиваясь, школьница быстро сошла с дороги, надеясь, что машина проедет мимо. Но легковушка догнала ее и остановилась. В машине — Женя сразу узнала его — сидел директор Чапаевской МТС Иван Кузьмич Захаров. Она часто видела его, приходя в МТС к брату Петру, где тот работал бригадиром тракторной бригады.
И вот неожиданная встреча на дороге-.
— Пожалуйста, принцесса, экипаж подан! — шутливо пригласил ее Захаров в машину.
Женя, действительно, почувствовала себя принцессой: впервые в жизни ехала в легковой машине! Она быстро мчалась по неровной лесной дороге. Мелькали по сторонам деревья, замирало на поворотах от быстрой езды сердце, и Женя испытывала необыкновенное удовольствие. Тот день она запомнила навсегда.
Запомнила и добрую улыбку директора МТС.
А вот запомнил ли ее он? Жене сначала хотелось спросить — помнит ли Иван Кузьмич ту памятную для нее поездку, но она не решалась. У Захарова усталое, озабоченное лицо. Ему теперь не до пустячных воспоминаний.
«Уж не те ли это люди, с Большой земли, которых давно ждут подпольщики?» Об этом все время думают и Вася, и Володя. Наконец приходит Григорий, и сразу завязывается оживленный разговор. Но Женя не успевает принять в нем участия.
— Милая Женечка, может походила бы возле дома, покараулила, — просит Иван Кузьмич, — ну, хотя бы в честь нашего давнего знакомства. — И тут же быстро добавляет: — Только не подумай, что у нас от тебя какие-то секреты. Ребята тебе все расскажут.
Нет, она не обижается. Ей приятно, что бывший директор МТС ее узнал. Ведь и по имени назвал, и намекнул про ту лесную поездку, когда подвез ее в школу.
Женя вышла во двор, а в избе продолжалась начатая беседа. Вернее, говорил один человек — Иван Кузьмич. Он представил ребятам своего друга и помощника Ивана Петриенко.