Ну что ж, щепочка так щепочка. Не всё ли равно?
Пит побежал по воде, не отставая от щепочки, и, когда она застревала где-нибудь, подталкивал её пальцем. Щепочка плыла как живая. Питу очень нравилась такая игра.
Наконец Пит и щепочка вместе спустились по склону холма. Это было очень длинное путешествие.
И вдруг у самого подножия холма Пит увидел старика, который шарил палкой в воде. Он копался в водосточной канаве, выбрасывая из неё мусор, и, как только щепочка Пита подплыла к этому месту, вся вода хлынула в сточную решётку. Туда же понеслась и щепочка — юрк! — и она исчезла.
Пит очень огорчился. Так огорчился, что не мог выговорить ни слова и лишь смотрел не отрываясь на решётку.
Наконец он сказал:
— Что вы наделали! Теперь моя пловучая щепочка пропала!
— Ваша пловучая щепочка? — переспросил старик.
— Ну да! Она проплыла столько миль, — сказал Пит. — Даже не сосчитать, сколько… А теперь я её потерял навсегда!
— Извините. Мне очень жаль, — сказал старик.
— Да, но вы не должны были делать этого! — закричал Пит: голос опять вернулся к нему. — Вы ужасный человек!
— Я прочищал водосток, — объяснил старик. — Если он засорится, дождевая вода задержится и затопит всё кругом, и мы не сможем ходить по улицам.
— Тогда мы поедем на лодке, — возразил Пит.
— А где же достать лодку? — спросил старик. — У меня её нет. А у тебя есть?
— Мы её сделаем сами. Мой папа сделает.
— Но для всех он не сможет сделать! — сказал старик. — Каждому понадобится лодка. Папе — чтобы попасть на работу. Маме — чтобы ехать за покупками. Тебе — чтобы гулять. Другим детям — чтобы добраться до школы. Твой папа не сможет сделать столько лодок! Это совершенно невозможно.
— Ну и пусть, — сказал Пит. — Из-за вас я потерял свою щепочку. Что я теперь буду делать?
— Вот что я тебе скажу, — прервал его старик: — я кое-что придумал.
Пит ничего не ответил. Он ждал.
— Ты видишь у меня в руке палку? — спросил старик. — Это палка особенная. Она служит мне для самых разных надобностей. Сейчас, например, — для прочистки водостока. Если хочешь, можешь мне помочь.
— Помогать чистить решётку? — закричал Пит. — Протыкать её палкой? И сгребать листья, чтобы вода пошла в люк? Да?
— Да, — ответил старик. — Но я не уверен, сможешь ли ты.
— О, пожалуйста! — закричал Пит, прыгая от радости. — Позвольте! Пожалуйста, позвольте мне помогать вам!
— Ладно, — сказал старик. — Так и быть. Но ты должен перестать скакать и брызгать на меня. И, кроме того, должен перестать кричать.
— Я обещаю! — сказал Пит. — Правда, я не очень уверен, что я запомню, что я обещал. Но я постараюсь… И всё-таки я боюсь, что забуду.