— Не уходи! — вскрикнула Варя жалким заячьим голоском.
Никогда еще Артем не слышал от нее таких слов. У него даже в груди екнуло от предвкушения счастья. Он крепко, до боли поцеловал ее в губы, холодные и послушные, и прошептал:
— Я тут, с тобой! Ничего не бойся — я мигом вернусь. Как ты продрогла! Сейчас тебя согреем.
Варю в самом деле колотило — и от холода, и от беспричинного ужаса, который то и дело на нее накатывал. Она сама не могла понять, чего боится. Темной, страшной ночи? Неизвестности? Артема, который здесь, в холодном лесу, царь и бог, а она никто?
И точно, Артем был опытным и бывалым. Костер он развел не рядом с машиной, а чуть дальше, на полянке.
— Там посуше, потому что пригорок, — объяснил он.
Ловко наломал он хвороста, насобирал в машине каких-то бумажек, поджег зажигалкой. Даже устроил маленький фейерверк — бросил в огонь саше с лавандовой солью, которое завалялось в кармане.
Огонь весело заплясал на сухих сучьях, от него несло живым жаром. Варя протянула руки к костру. Лицо вспыхнуло румянцем, хотя спине все равно было зябко. Сидела Варя на горе пахучего лапника, который Артем нарезал своим острым, ловко пригнанным к руке ножом. Сверху он по-царски бросил свою куртку на меху, которую достал из сумки.
— Красота! Картошечки бы еще. И чайку, — вздохнул Артем.
Ничего подобного не предвиделось. Неизвестно даже, есть ли поблизости вода. Может, кругом только болота? Хорошо, что в сумке у Артема нашлась маленькая бутылка минералки. А еще они отыскали в машине полбуханки засохшего хлеба. Своим ножом Артем раскрошил хлеб на сухарики, которые показались вкуснее пирожного.
— Ничего, утром в кафе позавтракаем, — бодро сказал Артем.
Варя не согласилась:
— В кафе нельзя — зачем светиться? А вот продуктов подкупим. Эх, надо было в городе запасаться!
— Точно! В другой раз так не лоханемся, — засмеялся Артем, который будто опьянел от тепла и надежды.
Он стал смешливым и самоуверенным, громко хрустел сухарями, отпускал шутки и старался засунуть свою пропахшую бензином жесткую руку поглубже под Варину куртку. Варя терпеть не могла щекотки, но молчала. Она смертельно устала. Костер трещал и столбом дымил в безветренное звездное небо.
— Вот будем смеяться потом! И вспоминать, как здесь застряли, — говорил Артем и бросал в костер сухие ветки.
Варе не было ни смешно, ни весело. Она прислушивалась к лесным шорохам и не отрывала глаз от беспокойного огня, который, сожрав весь собранный хворост, слабел, бледнел и оседал.
— Ну все, согрелись, — решил вдруг Артем. — Завтра с утра к заправке топать, так что бай-бай пора.