Постепенно входил в силу младший Гракх. В 123 г. до н. э. (вопреки мольбам матери, которая уже потеряла одного сына и не хотела лишиться второго) он выставил свою кандидатуру на пост трибуна.
После избрания он сразу же принялся проводить в жизнь закон своего брата о земельной реформе (который был принят, но в результате противодействия Сципиона не выполнялся). Гай Гракх установил также контроль за ценами — теперь уже владельцы судов, на которых привозили зерно, и крупные землевладельцы не могли обогащаться в то время, когда простые люди голодали. (Эти меры в итоге вылились в бесплатную раздачу пищи римским пролетариям.)
Гай Гракх, кроме того, изменил избирательную систему Рима, предоставив больше прав пролетариату, и реформировал систему налогообложения в провинциях и судопроизводство, ослабив позиции сената в этой сфере общественной жизни. Он ремонтировал дороги и организовывал различные общественные работы, что помогло занять людей и улучшить условия жизни римлян.
Гракх намеревался также осуществить ряд мероприятий, благодаря которым города, разрушенные Римом — Капуя, Тарент и Карфаген, — были бы заселены римскими поселенцами и восстали бы из пепла. Таким образом он хотел удалить из Рима пролетариев, превратив их в горожан, зарабатывающих на жизнь своим трудом. Но к сожалению, бедняки предпочли получать «хлеб и зрелища» в Риме, а не работать где-то за его пределами, и план Гая Гракха провалился, хотя мог бы принести Риму огромную пользу.
Подобной политикой Гай Гракх приобрел исключительную популярность и был переизбран на второй срок. На второй год своего пребывания в должности трибуна он задумал очень важную реформу — позволить всем свободным людям, проживающим в Италии, принимать римское гражданство. Это позволило бы укрепить авторитет Рима во всем государстве — в Италии и ее провинциях, ибо все римские подданные знали бы, что имеют право стать римскими гражданами. Кроме того, такие меры сулили немалые политические выгоды — сразу резко бы возросло количество избирателей, поддерживающих партию реформ из чувства благодарности.
Однако в этом вопросе на сторону Гая не встали даже бедняки. Разве можно позволить, чтобы орды иноземцев сделались гражданами Рима? Зачем делиться с ними бесплатной похлебкой и привилегией не платить налогов?
Консерваторы всячески подогревали недовольство народа и воспользовались падением популярности Гая, чтобы сместить его. Они отправили его в Африку, якобы для воплощения в жизнь его колонизационных планов, а сами в его отсутствие провели выборы. На третий срок Гая не избрали.