И мужики один за другим, кто с проклятиями, кто с крутой матерщиной, кто в слезах и крови, кто в рвущих душу отчаянных криках, а кто и просто в безмолвии уходили по багровым тропинкам туда, откуда нет пути назад.
…По обочине ухабистой пыльной дороги Виктор возвращается из госпиталя в часть. Навстречу, переваливаясь с бока на бок, катит бронетранспортер. Сверху, опустив ноги в правый, командирский люк, сидит приятель Егорова прапорщик Марат.
Они почти одновременно поднимают руки в приветствии. Машина проезжает еще немного и останавливается, скрываясь на время в облаке пыли.
– Привет, Марат, – радуется лейтенант. – Как дела?
– Хорошо, – скалится в ответ калмык так, что глаза превращаются в черточки. – Выздоровел? Молодец! Точно выздоровел? А то полежал бы еще. Ведь сразу запрягут!
– Пусть, – машет Егоров рукой. – Лучше в полку, чем в «заразке». Скукота. Где Серега? В колонне?
Прапорщик отрицательно качает головой. Взводный улыбается, предвкушая, что вот-вот он увидит Серегу, и представляет, как хлопнет его по плечу, услышит свежие гарнизонные байки, а вечером они непременно выпьют водки вместе с ребятами и засядут почти до подъема играть в преферанс.
– Убили его! – говорит калмык.
– Как? Кто? – Егоров продолжает тянуть губы в улыбке и ничего не может понять.
– Ночью, – вздыхает Марат, – когда колонна Саланг перешла и остановилась на ночевку. То ли свои шлепнули, то ли духи. Не поймешь. В Союз уже отправили. Я хотел поехать, да меня Эдик, сволочь, опередил. У него, видишь ли, дела там есть. Можно подумать, у меня их нет. Баба моя верещит-заливается, мол, терпежу нет больше… Да и мне, если честно, она только голой и снится…
Калмык сплевывает и уезжает, а лейтенант растерянно бредет дальше, не в состоянии осознать, что Сереги больше нет.
«Он в кроссовках-то хоть разок походил?» – мелькает у Виктора совершенно глупая и ненужная мысль.
А Витальку, его ротного, привезли через полтора часа после того, как они вместе позавтракали. Вернее, уминал жидкую рисовую кашу-размазню с редкими волоконцами мяса лишь Виктор. Капитан едва ковырял вилкой в тарелке, тяжело вздыхал и жаловался на потерю аппетита. Густой запах перегара ясно указывал на его причину.
– Тут или вечером пить, или утром жрать, – сказал Егоров.
– Однозначно пить, – скривился ротный.
– Дело хозяйское, – усмехнулся лейтенант.
– Вот, сука, не дала! – озлобился вдруг Виталька и швырнул алюминиевую вилку на стол. – Только я раскладывать ее стал, как она сразу на замужество перескочила. Женись, а потом хоть ложкой ешь.
Ротный уже давно окручивал новенькую с банно-прачечного комбината, и весь полк с интересом наблюдал за этой эпопеей.