Обе девочки побежали вперед, а Жоли еле-еле передвигал ноги. Он то и дело останавливался то у дерева, то у забора, точь-в-точь как это проделывал ослик Якаб, когда не хотел возвращаться домой.
— Иди быстрей, Жоли! — подгоняла мама. — Поторапливайся, сынок…
Как медленно ни иди, а рано или поздно придешь домой. Вот и дача. Из-под калитки ручейком текла дождевая вода. Кругом все было мокро: забор, деревья, Черепичная крыша, стол под орешником. Разумеется, дождем залило и веранду с кирпичами…
Поднявшись на одну ступеньку, Жоли неожиданно остановился и горько заплакал.
— Я не хотел, я случайно…
— Что случилось? — испугалась мама.
— Я только засушил листики и цветочки… Я не хотел, чтобы они намокли. Я не думал…
— Жолик, горюшко ты наше, опять набедокурил? — расспрашивали его сестры.
Вместо ответа Жоли направился в угол веранды и вытащил книги из-под кирпичей. Да разве это книги? Какая-то бесформенная, разбухшая от воды бумажная масса.
— Что это? — удивилась мама.
— Мой «Календарь для девочек»! — воскликнула в отчаянии Кати.
— «Таинственный остров»! — с трудом узнав другую книгу, крикнула Ютка.
— Что ты снова наделал?!
— Мы же говорили тебе: не трогай наших вещей!
— Я не хотел… я не знал, что пойдет дождь… я только… на время взял…
— Ну что с тобой делать? — рассердилась мама. — Жоли, скажи, пожалуйста, сам, что с тобой делать?
А Жоли только плакал все горше и горше.
— Да не реви! Послушай лучше меня! Представь, что ты мама, а я Жоли.
— Не могу я этого предста-а-а-вить…
— Тогда вообрази, что ты сам должен наказать себя. Ты заслужил наказание, правда?
— Да-а-а.
— И что же ты заслужил?
— Чтобы меня нашлепали.
— Нет, дорогой мой, я не стану этого делать!
— Тогда не знаю.
— Ютка, Кати, что нам делать с этим безобразником?
Девочки переглянулись. Жоли стоял посередине веранды, лицо его было залито слезами. Он сопел и шмыгал носом, а в глазах столько раскаяния, что сестры сжалились над ним.
— Давайте простим его, — предложила Кати.
— Высушим книги на солнце, — добавила Ютка.
— Утюгом разгладим сморщенные листы.
— Пятна сотрем ластиком.
— Все равно мы их прочли.
— И потом, ведь он не нарочно. Правда, Жоли?
— Правда.
— Вся беда в том, сынок, что у тебя слишком много свободного времени. Давай договоримся: каждое утро до пляжа будешь два часа читать и писать, — сказала мама. — После обеда купим тебе тетрадку и шариковую ручку. Будешь писать диктанты. Только не считай это наказанием. Это не наказание. Тебе же на пользу пойдет.
Жоли тотчас перестал плакать. Он только сейчас понял, что сказала мама. Ну конечно, это не наказание…