— Ах, оставьте вы Вронского в покое, — поморщилась Настя. — Да, я принимаю подарки от мужчин, но они не предлагают мне выйти за них замуж.
— Возьмите кольцо. Пожалуйста, — снова глядя в землю, промолвил Дмитрий. — Я… я люблю вас.
Опять этот неведомый голос, так похожий на ее собственный…
«Ну вот. Как ты и рассчитывала. Не рада? Ты только что смеялась! Ликуй, у тебя все получилось. Ты отмщена! Что же ты молчишь? Продолжай водить его за нос, тяни с ответом, не говори ни «да», ни «нет». Пусть еще пострадает, помучается… Только вот… надо это тебе?»
«Надо!» — ответила она себе. И, твердо глядя Нератову в глаза, произнесла:
— Вы сказали, что любите меня…
— Да, люблю, — приложил руки к груди Дмитрий.
— И просите меня стать вашей женой…
— Да, прошу.
— А вы подумали о последствиях вашего шага? Что скажет свет? Что станется с вами? Ведь многие отвернутся от вас.
— Пусть отвернутся.
— Вас могут уволить со службы.
— Пусть, — продолжал стоять на своем Дмитрий.
— И вам тогда уже не стать тайным советником.
— Пусть.
— Мальчишество какое-то, ей-богу. Это весьма неумно с вашей стороны — все потерять из-за меня.
— Пусть…
— Ну, знаете. Я… я не согласна.
— Вы отказываете мне?
Он посмотрел на нее с таким отчаянием, что Настя растерялась.
— Нет. То есть, да. То есть…
Да что это такое? Почему она не знает, что ему ответить?
«Ты что, хочешь за него замуж»?
«Нет».
«Тогда в чем дело»?
«Не знаю».
«Значит, возьми себя в руки и действуй так, как решила…»
— Дедушка знает о вашем решении?
— Нет. Так что же вы мне ответите, Настенька?
«Вот уже и Настенька. Скоро ты будешь Настасьей Павловной».
— Ничего, пока вы не поговорите с князем. Он человек опытный, его вам стоит послушать.
— А вы, что скажете мне вы?
«Как он смотрит на тебя. Верно, действительно любит».
«А что мне с его любви?»
— Ну что вы нашли во мне, Дмитрий Васильевич? Я не красавица, характер у меня скверный и, как оказалось, весьма злопамятный. Почему бы вам не влюбиться в замечательную актрису Сахарову или Матрену Воробьеву? Или в красавицу Лизавету Сандунову, наконец!
— Елизавета Семеновна замужем…
«Как он робко и мило улыбается. Ему идет такая улыбка…»
— Боже, как вы несносны… Хорошо, я подумаю над вашим предложением. А вы все же поговорите со своим дедом. Может, ему удастся вызвать умные мысли в вашей голове. Договорились?
— Договорились, — широко улыбнулся Дмитрий.
«Чему он так радуется»?
«Ты не ответила «нет»».
«Но я и не сказала «да»»…
«Ты оставила ему надежду».
«Ничего, князь наставит его на путь истинный».
«Разве слова были когда-нибудь властны над чувствами»?