Лоренс Бракнелл снова принялся извиняться, потом они удалились. Теперь моя мама была сама доброта. Она аккуратно стянула с меня рваные чулки и платье, нагрела воды, промыла мне раны на щеке, локтях и коленях.
— Как неудачно, моя милая. Лежи, я принесу тебе аспирин.
Я пробормотала, что он мне не нужен, но мама настояла. Лежа в постели, я поняла, что мне действительно плохо, и была рада, что за мной ухаживают. Но мысли мои снова и снова возвращались к тому моменту, когда Лоренс нес меня на руках. Как он может быть мил, прямо шевалье, благородный рыцарь из старинных романов! Неожиданно для самой себя я схватила маму за руку и спросила ее:
— Что происходит между этими двумя? Она явно сходит по нему с ума. А он по ней тоже, как ты думаешь?
Но мамина забота не зашла настолько далеко, чтобы начать потакать моему любопытству.
— Верунчик, разве это твое дело? Зачем соваться?
— Но она такая ужасная.
— Может, у него другое мнение на этот счет, — холодно возразила мама.
— Не говори мне, что внучатый племянник и наследник сэра Джеймса может жениться на такой женщине!
— Жениться? — удивилась мама. — Кто говорит о женитьбе?
Я промолчала. Она никогда не изменится. Сказала, что должна идти наверх, к сэру Джеймсу, и велела спокойно полежать час или два, потому что это был настоящий шок и нужно время, чтобы от него оправиться.
Так я и лежала в одиночестве, а мои мысли кружились вокруг той парочки в «вольво».
Любовники ли, друзья ли, но они были вместе. И это сводило меня с ума.
Моим первым настоящим другом дома стала Никола Хенсон. Ее отец, полковник Хенсон, был богатым землевладельцем в местных краях, происходил из древнего рода и являлся представителем вымирающего сословия дворян. Мама рассказала мне о них все, что знала, как только услышала, что я подружилась с Николой. Полковник, которому было за пятьдесят, женился поздно и выбрал в спутницы жизни аристократку таких же голубых кровей, как и он сам. Их поместье находилось между Восдейл-Хэд и Эгремонтом. Именно первое упоминание этого имени и явилось началом наших отношений.
Не стоит и упоминать о том, что Никола знала его!
Одним прекрасным майским утром я, как обычно, гуляла по лесу, и тут мне повстречалась девушка. Она ехала верхом по дороге в Сискейл и, только увидев меня, натянула вожжи.
— Привет! — Она окинула меня любопытным взглядом. — Доброе утро!
— Доброе утро! — улыбнулась я в ответ.
— Ты не из наших мест, не так ли? Я тут всех в округе знаю.
На минуту мне показалось, что девушка бросает мне вызов.
— Но я действительно живу здесь. В Большой Строжке.