Мессалина ночевала во дворце, чтобы рано поутру отправиться к Клавдию. Лучи жгучего августовского солнца уже залили кабинет императора, когда туда вошла Мессалина. Клавдий сидел за столом, перед ним лежали папирусные свитки, которые он разворачивал и со вниманием читал. Он повернул к ней лицо — на нем выразились удивление и радость.
— Месса, это ты! Вот уже столько дней, как ты покинула меня в этом дворце, который кажется мне без тебя совсем пустынным!
— Ты же знаешь, мой Клавдий, я хотела немного отдохнуть, удалившись от дворцовых обязанностей, и насладиться тишиной и прелестью Лукулловых садов.
— Я счастлив, что ты вернулась ко мне.
Она наклонилась и поцеловала его, потом уселась у его ног и приняла серьезный и грустный вид.
— Что с тобой? — спросил он ее, беря за подбородок. — Глядя на тебя, можно подумать, что ты хочешь сообщить мне неприятную новость. Уж не заговор ли опять зреет против нас?
— Очень даже возможно. Я ходила к Барбиллу, астрологу, его способности превозносит весь Рим.
— Тебя тревожит твое будущее?
— Скажи лучше — наше будущее, мой Клавдий. Без тебя и я перестану существовать.
— И что же он тебе предсказал?
— Он начал с того, что мои звезды — в затмении и вокруг меня бродит смерть.
— Смерть? Он как-нибудь это уточнил?
— Он не был настроен уточнять, но я его вынудила. Вот отчего я так встревожена, что даже помешала тебе с раннего утра.
— Ты никогда мне не мешаешь. Но объясни подробно, в чем там дело.
— Он сказал, что не пройдет и тридцати дней, как на меня обрушится большое несчастье.
— Что? До сентябрьских ид?
— Он утверждал, что в этом не может быть никаких сомнений. Ах, Клавдий, я с ума схожу от беспокойства — за нас, за тебя в особенности! — воскликнула она, исступленно обнимая его колени.
— Объясни, ты пугаешь меня!
— И есть чего пугаться! Он категорически заверил меня, что не пройдет и месяца, как мой муж умрет насильственной смертью и я сделаюсь вдовой!
Клавдий содрогнулся и побледнел.
— Месса, быть может, боги пожелали таким образом предупредить меня через этого человека. Именно в сентябрьские иды я намеревался обнародовать новый эдикт. Возможно, он будет плохо воспринят и вызовет беспорядки… или убийцы воспользуются моим появлением перед народом, чтобы убить меня… Нужно отложить это мероприятие на более поздний срок…
— Боюсь, этого будет недостаточно, ведь если он узнал о смерти моего супруга по звездам, значит, она предначертана, что бы ты ни делал. Ты так сведущ в истории, ты знаешь слишком много примеров подобной неотвратимости, чтобы надеяться избежать ее с помощью уловки. И потом, смерть эта, быть может, никак не связана с предстоящим выступлением перед народом.