— А знаешь, сколько этих методов? Пока ты их все применишь, твоя тигрица сдохнет от старости, — усмехнулся Евгений Николаевич.
— Если их так много, — не сдавался я, — тем больше шансов на успех!
Вместо ответа старый дрессировщик потрепал меня по шее. Я воспрянул: этот жест сказал мне больше, чем десятки похвал.
По счастью, нам было легко подменить Багиру. Справедливо полагая, что для постороннего глаза все тигры «на одно лицо», мы охотно расстались с другой — совершенно бездарной, тупой и до одурения злобной тигрицей. Успеху нашей авантюры способствовало и то, что Герта больше не была Гертой и никакой тайный «доброжелатель» не мог даже предположить, что Багира, над приручением которой я бьюсь день-деньской, и есть тот самый тигр-людоед.
А время летело. Я все больше убеждался, что Багира обладает необыкновенной памятью. Обжегшись однажды, она не пыталась повторить печальный опыт и избирала новую тактику. Приходилось менять тактику и мне. Я демонстрировал тигрице свою изобретательность, неуязвимость, превосходство и по-прежнему оставался недосягаемым. Каждый раз после того, как, усталая и измученная, она вынуждена была отступить, я оставлял в клетке небольшой кусок мяса.
После репетиций я подолгу сидел у клетки Багиры и, протягивая на палке мясо, приговаривал:
— Дурочка моя… Ну когда ты поймешь, что человек сильнее тебя? Когда же ты сменишь свой гнев на добрые отношения?
Со временем я обнаружил у Багиры и еще одно замечательное качество: ее ярость испарялась так же быстро, как и возникала.
Обращался я с тигрицей мягко, ласково, старался не раздражать. Со временем она стала привыкать к жизни в клетке и отсутствию самого главного — свободы. Однако по-прежнему с хищным азартом ждала моего появления и всякий раз шла мне навстречу, остро наблюдая за малейшим моим движением.
Я пел ей песни, не зная ни одной до конца, просовывал сквозь решетку кусочки мяса, гладил спину, голову и шею сломанным бамбуковым удилищем. Вначале каждое прикосновение тигрица встречала враждебно, грызла прутик, отбивала его лапой, кидалась на решетку. Но постепенно привыкла и даже сама подставляла шею, чтобы я почесал ей за ушком. Но все же процесс приручения казался мне слишком медленным. И я притащил раскладушку, поставил ее около вольера и стал проводить около тигрицы сутки напролет.
Очень постепенно, исподволь Багира начала считаться со мной как со своим властелином. С детства воспитанная на человеческом мясе, она научилась получать мясо из рук человека. Я следил за тем, чтобы мясо это всегда было самым свежим и по возможности разнообразных сортов. А если тигрица тянулась за лакомством и шла в том направлении, куда перемещался надетый на острую палочку кусочек, ее неизменно ждала награда: несколько более крупных ломтей. Так понемногу я научил Багиру забираться на тумбу или ящик. Я не раз дивился ее необыкновенной памяти и понятливости. Трудно нам с ней давалась лишь азбука дрессуры, дальше дело пошло веселее.