Но не буду забегать вперед. Минули новогодние каникулы, и в ночь на 21 января по разнарядке главка я со всем своим — уже немаленьким — хозяйством выехал на зимнюю базу в Днепропетровск.
Больше всего меня беспокоил вопрос, смогу ли я теперь справиться с Ватаном. Пустит ли он меня в клетку после того, как бегал на свободе и рвал когтями несчастного Валентина? Ведь пантера убедилась в том, что человек не так уж страшен, загадочен и неуязвим… Но все обошлось. Я часто потом думал, что мы с Ватаном сделали необходимые для себя выводы и научились относиться друг к другу с пониманием и уважением.
В Днепропетровском цирке я не задержался надолго: прибыла новая программа, и меня отправили в другой город, потом в третий. Начались бесконечные скитания по городам, по циркам. История, которую я хочу рассказать сейчас, произошла в одном из таких временных «прибежищ». Цирк стоял на ремонте: полным ходом шла реконструкция старого здания. Повсюду громоздились строительные леса, тут и там валялись старые швабры, щетки, потертые кисти, грязные ведра, бочки с известью и заляпанные краской спецовки. Рабочие ленились обходить здание и таскали стройматериалы прямо через настежь распахнутые окна. Расставляя клетки, мы с Ионисом и новым рабочим Гасюнасом, принятым на место уволившегося Валентина, должны были следить, чтобы никто из строителей, зазевавшись, не подошел к животным слишком близко.
И все же, несмотря на суету и неуют, я радовался: наконец-то можно будет репетировать спокойно, ведь до конца ремонтных работ в этот цирк не пришлют других артистов. Но не тут-то было. То ли отдел формирования, как всегда, что-то напутал, то ли реконструкция здания показалась московским чиновникам незначительной мелочью. Только в один день со мной в цирк стали прибывать артисты международной программы.
Манеж наполнился представителями самых разнообразных народностей и всевозможных жанров. Здесь были известные негритянские степисты, китайские прыгуны, японские фокусники, канадские акробаты-эксцентрики, виртуозы-канатоходцы из Северной Осетии и высокорослые атлеты — Николай Жеребцов и Всеволод Херц. Дирижер, притопывая ногой и выстукивая ритм палочкой, репетировал с оркестром. Кипела творческая жизнь. Параллельно с ней шла разгрузка. То и дело с манежа раздавались недовольные крики: «Прекратите сквозняк!» Это означало, что грузчики забыли закрыть ворота за очередной автомашиной с клетками или багажом.
Проходя в туалеты, расположенные в конце закулисной части, артисты и служащие должны были миновать два фургона с моими животными. Между фургонами был выстроен продолговатый вольер из фанеры. Там находился только что полученный необыкновенно очаровательный трехмесячный львенок. Настойчиво царапающий стены малыш стал объектом всеобщего внимания. Даже хищники, сидящие в фургонах, упирались лбами в решетки и, ссорясь между собой, старались рассмотреть новенького собрата. А львенок, с трудом поднимаясь на толстущие задние лапки, топырил округленные ушки, таращил глазенки и, пытаясь увидеть, что творится на белом свете, просовывал потешную мордочку в узкую щель между двумя листами фанеры.