Журналистика как разновидность производства духовного продукта создает не только предмет потребления – газеты, журналы, телевизионные и радиопрограммы, несущие информацию её получателям, но и потребителя этой информации – аудиторию. В процессе изучения аудитории средств массовой информации необходимо правильно типологически определить такие понятия как «толпа», «масса», «публика», «общественность». Эти понятия не являются синонимами. Одним из первых исследователей толпы, как разновидности стихийных групп был Г. Леон. Под толпой он понимает бесструктурную, неорганизованную и неосознанную «человеческую совокупность», лишённую ясно понимаемой общности целей, но непосредственно взаимодействующую между собой и объединённую общим ситуативным интересом или объектом внимания, схожими эмоциональными переживаниями, чувствами, психическим состоянием и единством мысли. Основными регуляторами поведения в толпе становятся инстинкты, человек выпадает из рамок культуры. Единственным источником влияния на толпу оказывается вожак. Он используют три способа воздействия: заражение, внушение, подражание.
«Масса» во многом напоминает толпу, так как обладает той же психологической характеристикой и тем же рядом специфических свойств, но имеет с ней и значительные различия. Сущность понятия «масса» наиболее глубоко раскрыта американским исследователем Г. Блуммером. Он впервые на научном уровне разделил понятия «толпа» и «масса», которые ранее употреблялись как синонимы (Фрейд З., Канети Э.). Он рассматривает массу как множество людей, которое, как и в толпе, анонимно, аморфно, размыто, разнородно, с нечёткими границами и разным общественным положением. Но в отличие от толпы масса – более сознательное, стабильное, организованное, не обязательно сиюминутное образование. В массе люди готовы действовать с той согласованностью и единством, которая выражается в их общем интересе или желании, сознательности сделанного ими выбора и вытекающего из этого сходства их чувств и поведения. Масса бывает похожей по поведению на толпу, но всё же может вести себя и без такого стадного неистовства. Для того чтобы управлять массой должна определиться элита. Избранные обычно выдвигаются не непосредственно в момент начала действий, а известны заранее как лидеры. У них более чёткие и продуманные конечные цели и тактика поведения.
Понятие – «публика» вывел Г. Тард. Под публикой принято понимать кратковременное образование людей, не имеющих достаточно интенсивных личных взаимоотношений, но объединённых схожими эмоциональными переживаниями и особенно общностью мнений [26, с. 192]. Он считает, что публика более управляема, чем толпа и масса. Часто психологические механизмы поведения публики внешне могут приближать её к толпе. Публика остаётся массовым собранием людей и в ней действуют законы массовых процессов. Достаточно и здесь какого-либо инцидента, чтобы публика стала неуправляемой.