— Боюсь, что вы не понимаете до конца ситуации, сэр. В свете того, как в Лондоне смотрят на саму идею русских конвоев. А также с учетом того, что за океаном сейчас склонны согласиться с русскими — не с нами. Пока преимущество германского флота в этих водах служит нам достаточным предлогом — но что будет, если баланс резко изменится в пользу русских?
— Хм, а ведь вы правы, Дженкинс! И тот, кто будет на острие событий, не упустит шанс — окажется в итоге на коне! Вы не такой идиот, как я полагал, но все-таки как объяснить гибель «Си лайон»?
— А надо ли, сэр? Это война — на ней убивают! Подводная лодка Его Величества пропала без вести в Арктике, исполняя воинский долг. По причине — один господь знает, немецкая мина, или бомбы «охотников». Мы ведь не будем ничего предъявлять русским, признаваясь в нечистой игре, это нехорошо попахивает, шпионить за союзником! Но и русские вовсе не заинтересованы обострять отношения с нами. Дело будет обычным порядком списано в архив — ну а экипаж лодки… У Британии много храбрых моряков, готовых умереть за нее, сэр!
— Ладно, вы меня убедили, Дженкинс. Но запрос русским мы все же сделаем. Подводная лодка Его Величества «Си лайон» пропала без вести в Баренцевом море (без уточнения района). Может, все же кому-то из экипажа удалось спастись — и русские подобрали?
Нарвик, штаб «адмирала Арктики», вице-адмирала Кригсмарине Августа Тиле
3 сентября 1942 года.
— Итак, господа, нам необходима не просто победа, а полный разгром конвоя PQ-18. Другого шанса оправдаться фюрер нам не даст. Что у нас с одиннадцатой флотилией?
— Герр адмирал, если говорить откровенно… Мы потеряли одиннадцать лодок всего лишь за две недели! Все пять, ушедшие с «Шеером», U-209, U-251, U-255, U-486, U-601, — осмелюсь заметить, что я не верю в измену Петера Грау со всей командой! И из числа отправленных перехватить «Шеер», сначала U-88, U-376, U-408, а затем еще и U-355 и U-378, не выходящие на связь уже вторые сутки.
— Это всего лишь десять!
— Еще в Белом море должны были занять позиции U-591, U-592, U-703. Однако же при переходе U-591 вдруг взрывается по неизвестной причине — кстати, это единственная лодка, судьба которой известна нам достоверно — после чего остальные две лодки, вынужденные до прояснения обстановки…
— То есть попросту струсили?
— Герр адмирал, экипажи деморализованы столь большими, а главное, непонятными, потерями! Боевой дух очень упал. Главное же — мы не знаем, с чем столкнулись: обычные меры противолодочной обороны никак не могут быть настолько эффективны! И опять же, последнее сообщение бедняги Маркса не дает нам покоя — а если у русских действительно появилось что-то новое, поражающее лодки на глубине? И мы в полной мере столкнемся с этим при атаке конвоя? Уже потеряно одиннадцать лодок из двадцати трех! Из оставшихся четыре уже находятся на позиции в Северной Атлантике, две ремонтируются, боеготовны шесть. Этого совершенно недостаточно, чтобы гарантировать полное уничтожение конвоя.