После того как блокада со стороны Тихого океана фактически отрезала Японию от ее заморских колоний и оккупированных территорий, основным источником продовольствия стала Маньчжурия. В случае вступления СССР в войну Японские острова даже не потребовалось бы штурмовать — железная рука голода вынудила бы империю сдаться без боя.
В июне 1945 года Сталин по дипломатическим каналам получил совершенно секретное японское предложение. Вкратце оно сводилось к следующему: чтобы заручиться благосклонностью Советского Союза, Япония готова выполнить все его требования. То есть вернуть все, что западные союзники гарантировали СССР в своей Потсдамской декларации — Порт-Артур, Южный Сахалин, Курильские острова, КВЖД (несмотря на то что в 30-е годы эта железная дорога была вполне законным порядком куплена Японией у Советского Союза) и даже северную часть Курильских островов. Япония хотела только, чтобы СССР не объявлял ей войны и не трогал Маньчжурию. А за поставки советской нефти она изъявила желание расплатиться остатками своего когда-то могущественного флота[297].
Впрочем, какие-либо действия СССР, направленные против Японии, и без того юридически являлись нарушением пакта о нейтралитете от мая 1941 года. Поэтому советское руководство оказалось перед дилеммой: нарушить международное право во имя союзнического долга или не нарушать его — во имя собственных интересов.
Известно, что Сталин выбрал первое. Менее известно, что он колебался до последнего момента. Советские войска из Европы перебрасывались на Дальний Восток уже с конца мая, о том, что грядет война с Японией, знали все. Но вот приказа на непосредственную подготовку к боевым действиям войска не получали. В конце июля Военный Совет Тихоокеанского флота запросил у руководства ВМФ страны разрешение на предварительный вывод и развертывание на позициях хотя бы части подводных лодок — и получил ничем не мотивированный отказ. Более того, лишь 5 августа 1945 года была определена разграничительная линия между зонами ответственности советского и американского флотов. При этом зоной действия ТОФ фактически оказывались только прибрежные воды СССР: в Японском море эта линия проходила на удалении сотни миль от берега, а в открытой части Тихого океана советские корабли вообще должны были фактически действовать у границы советских территориальных вод. Охотское море объявлялось совместной зоной ответственности. Характерно, что в Корее советские войска тоже имели право продвигаться лишь до линии 38-й параллели, территория южнее нее назначалась для оккупации американскими войсками. Подобная уступчивость Сталина тоже не может не наводить на размышления.