26 апреля 1986 года в Чернобыле произошел взрыв четвертого блока атомной электростанции. Вскоре главный конструктор ОКБ Сергей Викторович Михеев был вызван в Министерство авиационной промышленности, где ему было поручено обеспечить участие нового вертолета в ликвидации последствий Чернобыльской аварии. Сергей Викторович возложил эту задачу на Эрлиха.
Способности Эрлиха как незаурядного руководителя и грамотного инженера с новой силой проявились в Чернобыле. Он не только умело направлял действия подчиненных, но и грамотно расставлял их по рабочим местам, хорошо разбираясь в возможностях каждого. Он глубоко понимал возникающие в процессе ликвидации аварии уникальные задачи и, главное, обеспечивал успешное выполнение той их части, которая была «по плечу» только соосному вертолету.
Подбор специалистов в чернобыльскую группу, состоящую из летных экипажей и специалистов наземного обслуживания, а также руководителя полетов и диспетчеров-помощников Эрлих произвел сам. Людей отбирал из конструкторского бюро, люберецкого летно-испытательного подразделения и феодосийского филиала.
Вертолет Ка-27 (одна из серийных машин, на которой в то время в ОКБ устанавливалась специальная аппаратура) вместе с бригадой специалистов был в районе Чернобыля уже 8 мая. С этого момента бригада включилась в общие работы ликвидаторов.
К 9 мая первый этап ликвидации аварии был завершен: под реактором сооружена бетонная плита, сверху он был закрыт насыпью. Засыпка осуществлялась с помощью вертолетов Ми-8, Ми-6 и Ми-26, пилотируемых военными летчиками. Для планирования дальнейших работ Государственная комиссия нуждалась в карте распределения интенсивности излучения в зоне аварии и вокруг нее. Составление такой карты было возможно только с использованием вертолета с внешней подвеской длиной 200 метров для крепления измерительной аппаратуры, при этом аппаратура на конце подвески не должна заметно раскачиваться. От выполнения такой задачи военные летчики отказались. Председатель Государственной комиссии, он же заместитель Председателя Совета Министров СССР И.С. Силаев и член комиссии академик Е.И. Велихов вновь обратились к С.В. Михееву, который поручил Игорю Александровичу подготовить выделенный вертолет специально для этой работы и выполнить задание комиссии.
Работы проводились с 30 мая по 12 июня, после чего последовали заказы на другие уникальные операции. 19 июня в один из свищей насыпи над реактором за 15 минут была введена так называемая «игла» с измерительной аппаратурой (18 метров длиной и 100 мм диаметром). При этом экипаж вертолета в составе Н.Н. Мельника (пилот), Ю.Н. Кувыкова, О.А. Азарова (бортоператоры) и В.М. Ткаченко (штурман) получил облучение около 12 рентген. Вскоре была выполнена установка вокруг аварийного реактора аппаратуры для мониторинга интенсивности излучения.