Сам он тоже не удержался на ногах, упал на колени и сжался, ожидая смертельного удара. Но удара не последовало. Лестница впереди была пуста. Неужели он убил последнего защитника царя Иосифа?
Еще несколько крутых ступеней, поворот...
Последняя площадка башни!
Бойницы здесь были шире, чем внизу, и солнечные лучи свободно проходили сквозь них, освещая красивый ковер на полу, яркие шелковые подушки на широкой постели под балдахином.
Алк догадался, что здесь было жилище царя.
Но где он сам?
В углу, загораживая спиной узкую дверь, замер тучный старик в богатом халате. Он что-то закричал пронзительным голосом, негодующе взмахнул руками, будто отгоняя Алка и ворвавшихся следом за ним дружинников.
Алк отшвырнул старика в сторону, ударил сапогом в дверь.
Дверь бесшумно открылась.
Еще одна лестница, совсем узкая, каменные стены касаются плеч.
А потом прямо в глаза ударило ослепительное солнце - Алк был на вершине башни. Шагах в десяти, между двумя каменными зубцами, стоял царь Иосиф.
Повелитель Хазарии был в белой одежде, крупными складками опускавшейся до самого пола, руки скрещены на груди, на пальцах разноцветными огоньками сверкали драгоценные камни перстней.
Звеня доспехами, карабкались по узкой лестнице дружинники и остановились тяжело дыша, за спиной Алка.
Преодолевая невольный трепет, Алк медленно двинулся к царю.
Но царь Иосиф вдруг шагнул назад, за зубцы башни, и беззвучно упал в пустоту. Громко закричали люди у подножия башни, и в этом крике не было слышно страшного удара упавшего с высоты тела...
Князь Святослав приказал до основания разрушить Саркел, чтобы и память об этом зловещем городе исчезла.
Отшумели почестные пиры. Полуведерная круговая чаша обошла войско, от князя до последнего погонщика верблюдов, и заняла свое место в сундуке виночерпия-кравчего. Общей была победа, общим был и пир.
Поднялся на донском берегу высокий курган, последнее прибежище павших в бою товарищей, и уже справили на нем тризну, которая, по обычаю, следовала за почестным пиром.
Под надежной охраной уплыли вверх по Дону ладьи с добычей похода. Можно было возвращаться домой.
Но князь Святослав медлил, будто ожидал кого-то. И - дождался. Из Таврики, от византийцев, приехал гонец. Императорский вельможа Колакир извещал о своем намерении посетить Киев, чтобы поговорить с князем и старейшинами Руси о делах государственных, выгодных той и другой стороне.
Никто, кроме самого князя, не догадывался, какими будут эти дела.
Святослав вдруг заторопился, оставил с войском старого Свенельда и воевод пешей рати Асмуда и Воиста, а сам с ближней дружиной поехал в Киев прямо через Дикое Поле, пренебрегая опасностями этого пути. Дружинники вели в поводу запасных коней, чтобы не искать подмену в печенежских кочевьях. Хоть печенеги и считались союзниками, доверять им было безрассудно.