Зарубежные резидентуры ГРУ действовали на территориях 12 государств: Англии, Болгарии, Турции, Югославии, Швеции, Японии и других стран. Добыванием сведений о противнике занимались офицеры аппаратов военных атташе, разведчики-нелегалы и разведчики, работавшие в советских представительствах за рубежом.
Война также мобилизовала для сбора сведений о противнике офицеров некоторых советских военных миссий, создававшихся в 1941 — 1944 годах на основе двусторонних договоров, подписанных представителями правительств СССР, Великобритании, США и некоторых других стран. Военные миссии этих государств работали в Москве. Советские военные миссии в 1944 году действовали в Лондоне, Париже, при Верховном штабе Народно-освободительной армии Югославии, а также при штабе командующего средиземноморскими экспедиционными войсками союзников. В 1945 году, на завершающем этапе войны, при командующем американским флотом на Тихом океане находилась советская военная группа связи.
Руководители советских военных миссий подчинялись Ставке Верховного Главнокомандования. Управление их деятельностью осуществлялось через Генеральный штаб. Офицеры миссий в первую очередь решали военные и военно-политические задачи стратегического характера, а также вопросы сотрудничества СССР и союзников в военно-экономической области. Помимо военно-дипломатических обязанностей сотрудники советских военных миссий, и это было совершенно оправдано условиями войны, занимались сбором разведывательных сведений о фашистской Германии. Эта деятельность координировалась начальником Главного разведывательного управления генерал-лейтенантом И. Ильичевым, который лично руководил информационной работой миссий, определял разведывательно-информационные задачи, давал оценки добытым сведениям.
Деятельность советской военной миссии в Лондоне получила отражение в воспоминаниях адмирала Н. М. Харламова[39], который руководил этой миссией с июля 1941 по август 1944 года. Однако в мемуарах адмирала нет ни слова о том, что, находясь в Лондоне, он и его команда занимались сбором разведсведений о фашистской Германии. Возможно, Харламов считал, что сбор сведений о противнике, которым он занимался, не оказал особого значения на ход боевых действий на советско-германском фронте в 1944 году. Однако, как оказалось, разведывательные сведения, добытые адмиралом Харламовым, генералами и офицерами его миссии, внимательно изучались в Генеральном штабе Красной Армии и учитывались при разработке плана операции «Багратион».
Строго говоря, работу адмирала Н. М. Харламова по сбору сведений о фашистской Германии и ее вооруженных силах нельзя считать разведывательной деятельностью. Харламов занимался этой работой официально, без использования агентурных методов, о которых он едва ли имел какое-либо профессиональное представление. Руководитель миссии занимался сбором и обработкой сведений о противнике на основе советско-британского соглашения. Однако Харламову и сотрудникам его миссии приходилось преодолевать значительные трудности, проявлять максимальную целеустремленность и настойчивость, дипломатический такт и выдержку для того, чтобы получить в британских министерствах и разведслужбах сведения о фашистской Германии. Далеко не всегда им сопутствовала удача.