Чем именно был вызван взрыв в отдаленной части Сибири сразу после наступления 7 часов утра 30 июня 1908 года, неизвестно. По различным причинам это место не исследовали должным образом в ближайшие 20 лет, и почти наверняка многие свидетельства были утрачены. Исследователям пришлось опираться на то, что осталось от этого места (что само по себе было очевидным свидетельством), а также, еще раньше, — на рассказы очевидцев. Наиболее вероятным виновником этого происшествия был метеорит, хотя также существует мнение, что это могло быть ядро небольшой кометы. В любом случае небесное тело взорвалось, прежде чем удариться о землю.
По рассказам очевидцев, в то июньское утро продолговатый объект, который был ярче Солнца и оставлял в облаках многоцветный хвост, с оглушительным ревом пронесся по небу и взорвался в районе реки Подкаменная Тунгуска. Появился столб огня, затем поднялись облака дыма, которые достигли высоты примерно в 20 километров. Взрыв был действительно мощный: по оценкам специалистов, он составлял примерно 30 миллионов тонн в тротиловом эквиваленте, что сопоставимо с самыми мощными водородными бомбами. Ударная волна в атмосфере прошла вокруг Земли дважды, прежде чем затихла, а сейсмические волны регистрировались даже в округе Вашингтона. Некоторое время особенно хорошо было видно северное сияние, и магнитные возмущения в атмосфере регистрировались в нескольких тысячах километров от этого места. Над большей частью Европы были видны высоко проходящие «серебристые облака», а ночное небо было некоторое время настолько ярко освещено, что в далеком Лондоне началась паника; ближе к региону падения люди в полночь могли фотографировать происходящее.
Лишь в 1921 году для исследования этого района была послана научная экспедиция. Ее возглавлял Леонид Кулик (1883–1942), эксперт по метеоритам из Петроградского минералогического музея. После изучения документов он предположил, что причиной взрыва был огромный метеорит. Экспедиция не смогла точно определить само место происшествия, но все, с чем сталкивался Кулик, убеждало в правоте его предположений. Он вернулся в район с другой экспедицией в 1927 году, более точно определив место события. То, что он там увидел, было поразительно. На площади примерно в 3000 квадратных километров царило разрушение. Деревья были обуглены, и нашлось много признаков того, что произошло это из-за взрыва; большей частью они были повалены; расположение корней указывало сторону, где предположительно был эпицентр взрыва. Но в центре этого места, который легко было определить по направлению падения деревьев, Кулик не нашел никаких следов метеоритного кратера, которые ожидал там найти. Вместо этого он обнаружил множество относительно небольших ям глубиной в несколько метров, в поперечнике составлявших примерно несколько десятков метров. Он не сомневался в том, что метеорит взорвался в воздухе, и фрагменты его врезались в землю с колоссальной силой. Но будь это действительно так, куда же делись осколки метеорита, которые должны были остаться на дне этих кратеров?