Итак, если это был не метеорит, что тогда могло взорваться в районе Подкаменной Тунгуски? Предположение, что это было ядро кометы, появилось в 1930-е годы и с тех пор стало общепринятым научным объяснением. При определенных условиях ядро кометы может взорваться в воздухе со зрительными эффектами. Такие происшествия были обычны в дни молодости Земли и, к счастью, очень редки теперь, когда Солнечная система почти успокоилась. Последний такой случай, в котором мы практически не сомневаемся, — это тот, который стер с лица земли динозавров примерно 65 миллионов лет назад.
Однако после первых публичных демонстраций атомной бомбы в Хиросиме и Нагасаки в 1945 году многие люди стали говорить, что взрыв над Тунгуской был очень похож на ядерный: например сразу же после взрыва поднялось грибообразное облако дыма. (Однако следует помнить, что грибообразные облака характерны не только для ядерных взрывов. Они являются признаком огненной бури, которая может быть вызвана и неядерным способом.) Большая мощность взрывной энергии ушла во взрывную волну, высокую температуру и свет — и это также свойственно ядерному взрыву. Ученые рассчитали, что температура в ядре составляла несколько миллионов градусов, но только ли ядерный взрыв мог вызвать такое нагревание? Было свидетельство, указывающее на возможность лучевой болезни среди домашних животных в том районе; на местной растительности также проявлялись признаки возможного генетического поражения.
Вскоре после Второй мировой войны советский писатель-фантаст Александр Казанцев (1906–2002) предположил в своем романе, который, как он ожидал, будет воспринят серьезно, что это взорвался ядерный реактор марсианского космического корабля. В то время полмира было уверено в реальности марсианских каналов и цивилизации, которая должна была их построить (см. стр. 74). Позже, в конце 1940-х годов, предположили, что с Землей столкнулся сгусток антиматерии, однако такой взрыв в атмосфере привел бы к выбросу большого объема радиоактивного углерода, а исследование в этом районе не выявило его признаков.
В 1973 году Альберт А. Джексон и Майкл П. Райан опубликовали в журнале «Nature» статью под названием «Was the Tungus Event Due to a Black Hole?» (Была ли черная дыра причиной тунгусского взрыва?), в которой выдвинули гипотезу, что в землю в районе Подкаменной Тунгуски могла ударить на высокой скорости маленькая черная дыра, возможно, размером с атом. Такое событие действительно могло привести ко многим из эффектов, которые наблюдались после взрыва в 1908 году. Долгое время, однако, эта гипотеза категорически отвергалась на том основании, что после события не поступало известий о последующей ударной волне соответствующей мощности где-либо в мире, которая означала бы, что черная дыра прошла планету насквозь и вышла с другой стороны. Позднее, однако, гипотеза Джексона-Райана была пересмотрена, поскольку говорилось, что нет никаких оснований полагать, будто черная дыра, войдя в Землю, должна выйти с другой стороны: при определенной массе она может остаться внутри планеты и двигаться по прецессирующей орбите вокруг центра гравитационной системы Луна-Земля. Если это так, то наша планета обречена: черная дыра продолжит поглощать материю Земли, и мы не узнаем о ней, пока рано или поздно ее масса не станет достаточной, чтобы предоставить нам ужасающие доказательства истинности этой гипотезы. Прекрасным романом, в котором с изрядной долей строгой научности исследуется эта концепция (и многое другое), считается роман Билла Десмедта «Singularity» (Сингулярность) (2005).