На протяжении большей части человеческой истории (хотя это мнение, возможно, было не так широко распространено, как нам кажется) было общепризнано, что Земля плоская. По крайней мере, до недавнего времени в Великобритании существовало Общество плоской Земли, основанное примерно в 1900 году и ставшее наследником аналогичного Общества правдолюбов. Одна из их теорий заключалась в том, что диаметр Луны составляет всего лишь около 50 км.
Вавилоняне считали Землю диском, плывущим по морю и окаймленным по краям огромными горами; вершины этих гор поддерживают небесный купол. В свою очередь купол окружен другими водами, и когда они протекают через него, идет дождь. Разные небесные тела входят в купол и покидают его через соответствующие врата. Точка зрения египтян на плоскую Землю была усложненной вавилонской версией. По их мнению, Земля была прямоугольной. Небо было усыпанным звездами телом богини Нут, которая выгнулась над землей в неудобной позе, аркой (иногда Нут принимала облик коровы). Ежедневно Нут рождала Солнце (которое пересекало ее тело на лодке) и звезды. Позднее египтяне отказались от этой замысловатой версии в пользу высокого металлического колпака, внутри которого плавал материк. Рядом с материком текла река, и по ней плавали боги Солнца и Луны, а звезды были фонарями, свисающими с высоты.
Поразительно, как можно было принимать эти идеи всерьез, если во время путешествий на север или на юг видно, что ночью восходят разные звезды, а такие мореплаватели, как вавилоняне, конечно, должны были это заметить. И все же, хотя древние греки, как мы видим, прекрасно знали о том, что наш мир — сфера, идея плоской Земли получила право на существование. И Мартин Лютер (1483–1546), и Святой Августин (ум. 604) настаивали на том, что Земля должна быть плоской, иначе люди, живущие на другой ее стороне, не смогут увидеть пришествие Христа в Судный день.
В 1895 году евангелический христианин и религиозный лидер Джон Александр Доуи (1847–1907) основал Христианскую апостольскую церковь в Сионе в штате Иллинойс и создал Общество плоской Земли. Примерно десять лет спустя власть Доуи узурпировал Уилбур Гленн Волива (1870–1942): при нем общество процветало, хотя его законы были суровыми — такие нарушения, как свист в воскресенье, карались большим штрафом. Волива был убежден, что Земля плоская: он несколько раз путешествовал по миру, пытаясь убедить людей в этом. В его космологии Северный полюс располагался в центре диска, а Южный полюс был его краями. За пределами этого диска лежал Ад, но, к счастью, ледяная стена (то есть Антарктика) не давала морякам заплыть за край. Плоская Земля Воливы неподвижно висела в космосе рядом с Солнцем (небольшим по размеру), а вокруг нее вращались звезды. Доказать неподвижность Земли было легко: если бы Земля двигалась с огромной скоростью, нас всех смело бы мощнейшими ветрами, потому что атмосфера осталась бы «далеко позади». Теория Воливы, мало продвинувшись вперед с эпохи вавилонян, была, пожалуй, наиболее влиятельной со времен Средневековья.