Заря только начинала окрашивать в алый цвет крыши, когда я ступила на порог своего дома и, не останавливаясь, прошла на кухню, устало топая сапогами, враз ставшими невыносимо тяжелыми. Все тело болело, ломило виски, а в душе поселилась горечь потери. Хотелось остаться одной, забиться куда-нибудь в угол и предаться тоскливым размышлениям о своих ошибках, но сейчас я не имела права даже на это. У меня все еще оставались невыполненные обязательства.
Возле плиты лежал мой рыжий кот Люс и невозмутимо умывался мягкой лапкой. Пылинки танцевали на кафельном полу, негромко тикали старые часы на стене, а они неподвижно сидели за круглым кухонным столом… Все шестеро – трое мужчин и три женщины. Три семейные пары. Правда, сейчас они мало походили на высших существ, ибо выглядели бледными, безучастными и неодушевленными, а к тому же напоминали мне еще не прошедших через сборку кукол. Я брезгливо поморщилась и сгрузила на стол мешок с артефактами. Прямо перед ними. Вот, значит, как оно все обстоит, а я-то ломала голову, стремясь постигнуть суть тайных замыслов судьбы. А ведь реальность оказалась намного проще и намного суровее. Получается, мы все – куклы. И люди, и боги. Мы взаимосвязаны и не можем существовать друг без друга. Ошибки и просчеты одних оборачиваются выигрышем для других. И не от того ли боги практически бессмертны, что человеческая глупость – вечна? Все мы слепо идем на поводу у тех, кто умеет нами управлять, слушаемся своих Хозяев. Боги – тех, кто умело искажает их судьбу, лишая воли и самостоятельности. Люди пляшут под дудочку богов, озабоченных лишь своими личными проблемами. А до мира, по большому счету, нет дела никому, поэтому сам мир мстит нам, как умеет, – жестокостью и несправедливостью, воздавая должное всем – и богам, и людям. Чуть меньше решимости, чуть больше неуверенности, и вот ты уже не управляешь своей судьбой, ты – кукла в руках кого-то более умелого и хитрого. Того, кто дергает тебя за ниточки – заставляя любить, страдать, ненавидеть по своему желанию, того, кто правит нами, того, кто правит миром. И получается, у каждого из нас есть только один выход: не разрешать кому-то другому вмешиваться в свою судьбу, и тогда ты не потеряешь свой мир, мир вокруг и внутри себя, не станешь куклой. Жаль, что я поняла все это слишком поздно, жаль, что я заплатила такую страшную цену за свое прозрение. Я духовно погибла – лишилась любви и счастья, у меня уже нет будущего. Но мне осталось совершить последнее – спасти тех, кого еще можно спасти.
Я пытливо всматривалась в их лица, удивляясь своей прежней слепоте. И как это я сразу не поняла, кто они такие на самом деле – разлученные, проклятые, лишенные подлинного облика. Ищущие друг друга по миру – ведомые остатками былой славы, мудрости и могущества. Мелина – ведунья, лишь иногда являющая свою истинную суть, отдавшая мне умбон со щита, моя воспитательница и защитница. Марек – сказавший такие важные слова и сделавший для меня так много. Лиза и Андреас – внесшие сумбур в мое сердце и в мой дом. Зара – открывшая мне мое предназначение; и наш старый добрый Леонардо – почти насильно сумевший втянуть меня в круговерть из умопомрачительных приключений и потерь. Их шестеро, и они – наши опальные боги. Мои боги – больше, чем друзья, дороже, чем дети, опаснее, чем враги. Моя судьба.