* * *
Хирт связался через секретаря с Клаусом. Тот мгновенно появился в его кабинете, словно ждал вызова.
— Рольф, мне понадобится помощник, и лучшего специалиста, чем вы, мне вряд ли удастся найти. Я перевожу вас в лабораторию, а основное направление оставьте Гюнтеру.
Слушая Хирта, Клаус всеми силами пытался скрыть своё волнение. После визита оберфюрера Август был рассеян, и Рольфу без труда это удалось.
— Сегодня же свяжитесь с Менгеле. Нам нужно примерно двадцать-тридцать подопытных из Аушвица. Времени мало, Рольф, а работать придётся практически круглосуточно. Позже я введу вас в курс дела.
СССР, Северный Кавказ, Эльбрус. Лето 1942 года.
Группа Хаймса Гроота прибыла на военный аэродром в районе Краснодара. Под прикрытием сорок девятого горнострелкового корпуса альпинисты обогнули Эльбрус и вышли к заброшенной базе в район Баксанской долины для акклиматизации и дальнейшего восхождения.
Гауптман, не участвовавший в боевых действиях несколько месяцев, был спокоен и собран. Несмотря на то, что вьючная группа с боеприпасами и продовольствием безнадёжно отстала, Гроот принял решение не ждать обоз, а выдвигаться немедленно, пока позволяла погода. Эта уверенность передалась всем участникам экспедиции.
Развернув карту на плоском валуне, гауптман подозвал офицеров и тут же начал вносить изменения в план местности. Маршрут он знал хорошо, а вот карты были составлены с недопустимыми погрешностями. Фред видел, как раздражался Хаймс, когда находил очередную ошибку.
— Думаю, что с выходом к «Приюту» сложностей возникнуть не должно, подъем довольно простой. Единственная проблема — слишком большой перепад высот. Поэтому у нас будет ещё одна остановка для акклиматизации, часа через два. Сегодня выдвигаемся на перевал Хатю-Тау. Это самый короткий путь к отелю. Русские, скорей всего, будут ждать нас внизу, при спуске с гряды.
Фред Лист и Альберт Штросс посещали Кавказ ещё в тридцать седьмом, поэтому были знакомы с местным рельефом и погодными условиями. Действительно, высота здесь больше пяти с половиной тысяч, но подняться на вершину особого труда не составит. Непредсказуемой может оказаться только погода. Впрочем, как и при любом восхождении.
— По леднику идём в связке, влево и вверх до гряды. Там нам понадобятся кошки. С ледорубами мы только время потеряем…
Фред ладонью загородился от солнца, посмотрел на перевал. Судя по рельефу его верхней части, у подножия гряды может быть опасный бергшрунд, который нужно обойти ниже по склону. Вверх в этом месте лучше не соваться. Фред собрался сказать об этом гауптману, но Гроот и сам все понял. Указав на верхнюю границу ледника, он отметил её на карте.