Возможно, гауптман принял не совсем верное решение. Если так и дальше пойдёт, то группе Гроота придётся либо отходить на безопасное расстояние, либо выставить посты и заночевать прямо на склоне. И надеяться на то, что ночью русские не предпримут вылазку.
— Тут солнце садится когда-нибудь?
Фред обернулся. Позади него, пригнувшись, стоял совсем молодой парень, почти мальчишка. Тяжело дышал, опираясь на автомат.
— Держись поближе к камням.
В следующую секунду парень резко мотнул головой и медленно опустился на колени. Бросил автомат, одной рукой схватился за горло, другой размахивал в воздухе, словно пытался поймать ускользающую жизнь. Прохрипел невнятно и упал лицом вниз. Фред, рискуя попасть под пули, прополз пару метров назад и перевернул егеря на спину. Из горла брызнула тонкая струйка крови, парень судорожно вдохнул и пытался подняться. Фред попробовал пережать рану рукой, одновременно отстёгивая от пояса подсумок. Совсем рядом зашелестели пули, вспахали землю и мёрзлый снег, высекли искры из камней. Одна вспорола гимнастёрку на груди парня, тот дёрнулся и затих.
Фред обернулся, пытаясь отследить, откуда вели огонь. Вернулся к камню и выпустил несколько коротких очередей. Особо не целясь. В никуда. В начавшие сгущаться сумерки.
Русские давно уже ослабили огонь, а вскоре и вовсе прекратили стрелять. Фред видел, как они один за другим отходили в сторону отеля. Было странно, что противник оставляет такую выгодную позицию. Хаймс Гроот и сам был в недоумении, когда Штросс захотел узнать его мнение по этому поводу.
— Скорей всего, боеприпасы закончились. Не исключаю вариант, что это распоряжение командования.
— Загадочная русская душа, — сострил кто-то из офицеров, и гауптман рассмеялся.
— Возможно. От них всего можно ожидать. В любом случае это нам на руку, и другого шанса нам может и не представиться. Будем подниматься к «Приюту». Скорее всего, они поджидают нас в отеле. Нужно быть готовыми.
Гауптман поднял группу и под прикрытием темноты повёл к «Приюту одиннадцати». Чем ближе Фред подходил к отелю, тем сильнее копошилось внутри то самое предчувствие неизбежности. Восхождение, дневные стычки и пальба несколько отвлекли, но теперь страх снова вернулся.
Кто-то из егерей указал рукой на темнеющий в сумерках силуэт горной гостиницы.
— Ну и уродец.
Фред поднял голову и посмотрел вверх. Отель был больше похож не на место отдыха альпинистов, а на громоздкий бункер с узкими окнами. Или на дирижабль, наполовину зарытый в землю. Даже на фоне видимой позади вершины Эльбруса это чудовищное строение казалось неприлично огромным.