Мысли Старла прервала обдавшая тело струя ледяной воды. Не успел он вскочить на ноги и опомниться, как спину разрезал хлесткий удар хлыста. Кожу обожгло. Старла вывернуло от боли, и он стиснул зубы, чтобы не закричать. Юноша, подавшись вперед, упал на траву. Глаза наполнились слезами. Послышался хриплый кашель Евлампия.
— За что? — выдавил сквозь зубы Старл.
— Ты не сделал свою работу, но собрался уходить, — отрезал старик.
— Я нарубил дрова! Я больше не могу, я устал! — Старл держась рукой за спину, поднялся с земли.
— Пока ты не нарубишь мне дров, ты останешься без еды. Можешь не возвращаться!
Старл покачал головой и, взяв в руки топор, тряхнул мышцы.
— Сколько я еще должен нарубить?
Старик указал на лежавшие в траве бревна.
— Все что осталось. Не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня.
От удивления у юноши вылезли глаза.
— Все?! Евлампий, вы шутите?
— Я шутить не умею и шуток не понимаю. Или ты передумал?
Старл покачал головой и, развернувшись, яростно принялся рубить следующее бревно. Старик довольно пригладил бороду и оперся на тонкую бамбуковую палку. Понаблюдав несколько минут за Старлом, он начал что-то насвистывать себе под нос, и, прихватив ведерко, отправился к своему прудику по ту сторону пещеры. Юноша проводил Евлампия краем глаза. Каждый удар топора звоном отдавался в висках и болью в мышцах. Приходилось терпеть и работать. Через боль. Сзади послышались приближающиеся шаги Евлампия. Старик подошел к Старлу и поставил рядом с не прекращающим рубить бревно парнем ведро с ледяной водой.
— Много не пей, можешь заболеть, — проворчал старик.
Старик развернулся и ушел куда-то в сторону леса. Интересно, куда делся Бруно? Что с ним сделал этот чокнутый старец? Может быть, пес спит или бегает где-то в лесу, видя, что хозяин занят. Впрочем, сейчас это было не столь важно. Перед глазами стояли бревна. Точнее пока одно толстое, длинное и крепкое бревно, которое предстояло разрубить. Старл почувствовал, как начала натирать ладони рукоять топора. Скоро там будут мозоли. И не одна, а сразу несколько.
«Если я успею сделать это все».
Он отрубил от бревна еще один кусок и ногой отбросил его в сторону. Ведро, полное ледяной воды, манило. Наверное, так чувствовал себя усталый путник при виде оазиса в пустыне. Он положил топор и, подойдя к ведру, опустил в него руки и зачерпнул воды. Прохлада приятно остудила пыл, позволив на миг забыть об усталости. Он снял с себя мокрую пижаму, оставшись в одних подштанниках, и растер водой разгоряченное тело. Захотелось лечь на зеленую траву, закрыть глаза и забыться. Но что-то не позволяло ему сделать это. Старла не покидало ощущение, что старик наблюдает за ним. Он взял казавшийся теперь невероятно тяжелым топор и продолжил работу…