— Проклятые ведьмы! — ворчали мужики, передавая друг другу ведра с водой, — Мало убить, так еще и с прахом не знаешь, что делать.
— Да уж! В землю закапывать опасно. Сейчас, вон, все старые кладбища под охраной.
— А что, правда, что их жженые кости колдовать позволяют?
— Была бы неправда, кой маг, мы бы так возились. Одно спасение залить пожарище водой!
— Можно было бы просто пепел развеять.
— Ну да, жди, пока пепелище остынет! Шевелись лучше! — переговаривались чистильщики.
Они ушли, предварительно перекусив, уведя с собой лошадь, оставшихся в живых от их трапезы двух коз, и унося в мешках тушки еще с вечера убитых и ощипанных кур.
2
Когда Искра попытался слезть с дерева, то при первом же движении, не выдержав, обмочил штаны. Со стоном он разминал затекшее тело. И вдруг замер от ужаса. Двое воинов, молча, сидели на опушке леса, щурясь на заходящее солнце, именно оно и не позволило им заметить шевеление в листве дуба. Только к ночи, обойдя еще раз всю округу и заглянув во все уголки оставшихся строений, почти бегом, они ушли догонять свой отряд.
После ночи скорби и слез, когда лежащий без сил мальчик не мог заснуть, а, засыпая, вновь слышал жуткий крик сестры, наступившее утро не принесло ни малейшего облегчения. Страх, что чистильщики могут вернуться, гвоздем сидел в мозгу. Голодный, усталый до изнеможения, он начал собираться в дорогу. Из дупла дуба, из своей ребячьей захоронки, он достал старый нож в ножнах. Там лежало и кресало, найденное им на месте сгоревшей деревни, куда его дважды водила бабушка. Она рассказывала, что в той деревне во время второй магической войны не выжил никто. В сарае, стоящем на отшибе, от сгоревшего дома на стенке висел большой заплечный короб. Бабушка для него была уже стара, а он, внук, слишком мал. Нашел кусок старой сетки, сломанное полотно от ручной пилы. Все мало-мальски годное унесли с собой чистильщики князя Савра. Набрав овощей с огорода, сложил в короб и долго стоял у пепелища, прощаясь с бабушкой и сестрой. Губы шептали: «Я отомщу им! Я отомщу!»
Искра знал, что к северу от их жилища через два дневных перехода по полям и мелким перелескам начнется Берминальский лес. Именно он может стать для него лучшим укрытием. Почему-то Искра был твердо уверен, что чисты туда точно не сунутся. Они с бабушкой часто проводили долгие вечера, водя пальцем по глянцевым листам довоенного атласа мира. Сколько всего интересного она тогда рассказывала.
Огромный Северный континент с запада на восток делился Шумширскими горами на две почти равные части. Весь юг материка занимала Пелетория. Это жаркая страна, большую часть которой раньше занимала пустыня. Маги подняли из-под земли воду и создали чудесные города. В одной из книг, сгоревших теперь вместе с домом, были замечательные картинки. Бабушка говорила, что эту книгу создали маги. Искра часами рассматривал ее. Картинки все время изменялись, показывая таинственный и прекрасный южный город. Город среди пустыни, окруженный пальмами и буйной растительностью, куполами и башенками, рвался в небо. Люди на площадях и улицах странно и ярко одетые передвигались, несли продукты с базара, ехали верхом и повозках. Бассейны, фонтаны, расцветающие кустарники — все это будило воображение мальчика.