Нед опять удивился — откуда у него эти мысли? Он никогда не умел думать так связно, и так…разумно, что ли. Никто не учил его думать, выстраивать логические цепочки. А теперь…теперь всё изменилось. И опять — это ему нравилось!
Насвистывая и погоняя стадо, испуганно косящее глазами на пастуха, Нед добрался до холма Одинокого Дуба, что в трёх ли от околицы деревни. На это понадобилось много времени и солнце стояло уже довольно высоко над морем, блестевшим на горизонте.
Одинокий дуб, по которому был назван холм, стоял на своём месте, впившись корнями в землю так, что вероятно удержал бы весь имперский флот, даже не покачнувшись. Он был в несколько обхватов — корявый, узловатый, похожий на богатыря в старости, сильного, но уродливого. Нед любил обедать под ним — хороший тенёк, и видно отсюда на все стороны. Если корова задумает отойти куда не надо — её тут же можно заметить и вернуть, с помощью мата и палки. В низинке били родники, питающие ручеёк, стекающий к морю — идеальное место для отдыха и пастбища.
Устроившись у ствола дуба, Нед уселся, скрестив ноги в драных, сто раз зашитых сапогах, и довольно прикрыл глаза — Нарда следит за стадом, можно и передохнуть. Спал-то всего ничего — часа четыре, не больше. Нед прикрыл усталые веки, и сон тут же набросился на утомлённое тело, накрыв Неда мягким лоскутным одеялом.
Очнулся Нед от лая Нарды — она чуть не хрипела, лаяла на кого-то чужого, и Нед тут же вскочил на ноги, приготовившись к самому худшему. И точно! Они.
Нед чуть не застонал от разочарования — ну почему, почему никогда не бывает так, чтобы всё было хорошо? Ну почему боги посылают всё новые испытания его истерзанному телу? Ну зачем они прислали этих придурков?
— Эй, не трогай собаку! Не трогай! — отчаянно крикнул он, видя, как Шисор прилаживает стрелу на охотничий лук. Глупенькая Нарда так и продолжала кидаться на врага, защищая Неда, как будто почувствовала опасность, идущую от этих людей. Раньше она никогда так не делала. Почему сегодня решила бросаться на людей?
— Шисор, не надо! — неуверенно крикнула Салли — жалко собаку!
— Шис, это собака Бранка, пастушья собака, он за неё денег отдал — вмешался Нарт — смотри, скандал будет. Она денег стоит. Говорят — лучшая пастушья собака в нашей деревне. Бранк к старосте потащит на суд, а папаша тебе башку набьёт. Она не меньше пяти золотых стоит.
— Да какого демона тогда он её распускает?! — взъярился Шисор — может она бешеная, взбесилась! Да, точно взбесилась — и вы потом подтвердите! Глядите, она меня чуть не цапнула, за штаны ухватила!