- Хуже не будет, - сказал он своим, - а, может быть, что-нибудь высмотрю.
На лыжах, зайдя бездорожными полями, пробрались они к брошенному карьеру и в одном из заколоченных бараков основали свою базу.
Один партизан, N-ский житель, отважился отправиться в город, чтобы найти Баландина и знакомых железнодорожных ребят.
- А ведь не идут, - озабоченно поговаривал Кошкин, с крыши, из чердачного окна высматривая.
Его спутник, длиннобородый, красивый мужик, выколотил трубку о переводную балку, на которой сидел, и равнодушно отозвался:
- Может, пымали? Тогда и за нами припрут. Не стерпит Фролка, как калеными шомполами прижгут...
Изматерился Кошкин, ядовито спросил:
- А ты вытерпишь?
И так же равнодушно ответил мужик:
- Може и я не вытерплю. А може и сдюжу...
- Стой, идут... - Кошкин припал к окну, - подь-ка, Митрий.
Не спеша подошел, привычным глазом промышленника сощурился на далекие кусты.
- Они... Фролка!
- Вот стервь! - восхитился Кошкин, - кого же он с собой тащит? На Николу быдто не похож...
- Городской... - иронически заметил мужик, - ишь, на лыжах-то, как петух в сапогах...
* * *
- Н-ну, выкладывай, паря, чего принес? Каково живут на свете? Мы, в тайге, окроме медведев никого не видим...
Молодой рабочий в драной заячьей шапке, в лицо и руки которого въелись крупинки углистой пыли, почтительно, с бережным вниманием смотрел на знаменитого партизана. Вот, привелось своими глазами увидеть... Было даже некоторое разочарование: уж очень прост.
Но он докладывал, как на духу, все, что знал и что слышал, простосердечно и преданно.
- Так народ измытарился - слов даже нет. Да, что за жизнь, за такая, когда кажняя сволочь тебя как собаку пинком норовит?.. И чех, и румынец, и словак какой-то южный, и наши кровопийцы... Что ни день - в тюрьму, да в тюрьму... Недавно одиннадцать расстреляли. Ну, задергали, скажи, в отделку. Так, наша организация постановила - начинать. По крайности, из тюрьмы ребят хоть вызволим. Вот, товарищ Кошкин, и записку вам Николай прислал...
И шопотом:
- Баландин? Знаете?
Молчат.
Кошкин трудится, медленно записку разбирает:
"Хорошие связи с милицией. Среди них, очевидно, была работа раньше. Надеемся. Гарнизон, как боевая сила - ерунда. Есть свои ребята. В городе все - как на ладони. Дело зашло далеко - боимся провалиться. Не сегодня завтра надо действовать. Чем можешь помочь? Сообщи..."
- Да-а... - Кошкин вытащил книжку записную трепаную, толстую и огрызок карандаша насторожил:
- Какие части на станции стоят?
- Батальон чехов, с ними броневик. Да еще румынцев с полбатальона и тоже броневик. Но только они до города не касаются. За 15 верст нипочем не пойдут...