В комнате, предназначенной для купания, было тепло от постоянно горевшего огня. Здесь же нагревали большие чаны с водой, от которых шел густой пар. Ванна была наполнена горячей водой и приятно пахла травами. На деревянной раме висел балдахин из холщового полотна, с трех сторон закрывавший ванну от сквозняков. Четвертая сторона открывалась в сторону очага. Служанка, приставленная в помощь Россу, была пухленькой, аппетитной и чистоплотной. Во взгляде, которым она одаривала Росса из-под длинных ресниц, читалось откровенное приглашение.
Однако Росса ей соблазнить не удалось. У него на примете был кое-кто получше.
Отослав девушку прочь, он нанес полную пригоршню мягкого душистого мыла на голову, вспенил и ополоснул. Смыв с себя пыль и грязь, Росс расслабился, положив руки на деревянные края ванны, обитые холщовой тканью. Теплая вода согревала озябшие члены и снимала напряжение с мышц, уставших после долгой скачки. Сгущалась тьма. Свечи в канделябрах мерцали, оставляя тени по углам комнаты. Росс прикрыл глаза и блаженно вздохнул.
Можно назначить леди Кэтрин любовное свидание во время вечерней трапезы, но это имело смысл, только если она готова снова пойти на риск. Можно прогуляться с ней после ужина и заманить в свои покои, но если их кто-нибудь увидит, позора не оберешься. А что, если украдкой пройтись по дворцу в поисках укромного уголка, где их никто не потревожит? Но вряд ли здесь найдется такое место… Или же самому прийти в ее маленькую монашескую опочивальню в надежде, что Маргарет будет столь любезна и скромна, что даст им возможность побыть наедине?
Однако у всех этих вариантов были свои недостатки, и теперь они казались Россу еще более серьезными, чем тогда, во время похода, когда он лежал у костра и не мог уснуть, в то время как остальные громко храпели вокруг него. Ни одна из этих идей не представлялась ему достаточно хорошей, но вместе с тем перспектива провести эту ночь в одиночестве ему тоже не улыбалась. Спору нет, жениху накануне свадьбы следует соблюдать воздержание, но Росс не видел в этом смысла.
Размышления Шотландца прервал еле слышный звук, похожий на скрип дверных петель. Тут же потянуло сквозняком, отчего слегка зашевелилась холщовая занавеска вокруг ванны, а его плечи мигом покрылись гусиной кожей. Однако вошедший не проронил ни слова, и звука шагов тоже не было слышно.
Это был не охотник, желающий принять ванну, и не служанка, которая принесла полотенца или пришла, чтобы подлить воды в чаны либо же предложить услуги более интимного характера. Росс замер, чуть дыша, вслушиваясь в легкий шорох одежды человека, осторожно подкрадывающегося прямо к ванне. Было непонятно, мужчина это или женщина, до тех пор, пока он не уловил едкий запах мужского пота, смешанного с перегаром.