— Пусти! — рванулся Витька.
— В чем дело? — вырос перед ними милиционер. — Пройдемте!
— Нет, нет, они со мной, — успокоил его Бережан. — Пойдемте, ребята.
С мрачным молчанием выбирались они из вокзальной сутолоки.
— Итак, старые знакомые? — насмешливо глядя на синяк у Витьки под глазом, заговорил Бережан.
— Не заложили — и на том спасибо, — зло буркнул Витька.
— Весьма благодарны, — манерно кривляясь, добавил Саша.
В привокзальном сквере они присели на свободную скамейку.
— Где отец? — спросил Бережан у Сашки.
— Погиб.
— А у тебя?
— Не знаю, — равнодушно пожал плечами Витька. — Мать посылала на розыски, ответили, что пропал без вести…
— А мать?
— Сидит. — Витька, заметив, как удивленно вскинулись брови у Бережана, поспешно добавил. — За пачку маргарину.
— А твоя? — повернулся Бережан к Сашке.
— Умерла.
— М-да-а… Ну, вот что, хлопцы, хотите ко мне в бригаду?
У них давно был готов ответ на подобные предложения. Первым, словно боясь, что его перебьют, высказался Сашка:
— Не-э-эт, мы люди свободные, нам свобода дороже!
— А что такое свобода? — спокойно, слегка насмешливо поинтересовался Бережан.
Все трое молчали, зная, что их мнение расходится с мнением тех, кто пытался «прибрать их к рукам».
— Свобода — это когда человек может честно людям в глаза смотреть, — тихо ответил сам себе Бережан. Он закурил и, отвернувшись, некоторое время смотрел на бесконечный людской поток, плывший к вокзалу, затем обратно. Наконец негромко произнес. — У меня в бригаде не хватает людей… Не понравится — держать не буду. Пошли?..
Они нерешительно поднялись, еще ясно не сознавая, что начинают невольно подчиняться воле этого человека, не приказывающего, а делающего все как-то очень просто, спокойно и деловито. Ребятам казалось, что они давным-давно знакомы с ним и только на короткое время расставались. Они поплелись за Бережаном, почему-то опустив головы, не глядя друг на друга…
Не гул станков запомнился им, когда впервые вошли в цех, не запахи нагретых масел и не визг железа. Запомнилась инструментальная. У ее широкого, как в ларьке, окна сидела девушка. Звали ее Вера.
— Вот мои, Вера, — сказал Бережан, когда они робко подошли к окну. — Покажи им тумбочки и выдай инструменты.
Вера со строгим любопытством оглядела ребят, остановила взгляд на Витьке, спросила:
— Фамилия?
— Юденков.
Девушка протянула ему ключ:
— Шестая тумбочка, сверла получишь завтра.
— Твоя?
— Мережко, — назвал свою фамилию Сашка.
— Третья тумбочка. Вот ключ. Недоукомплектовано зубилами. Получишь позже.
— Бочарову дан первую, — сказал Вере Бережан.
— Бочаров? Фронтовик вернулся? — Вера близоруко сощурила глаза, пытаясь лучше разглядеть Плюшку. И недоверчиво спросила. — Вы воевали?