Как-то в столовке сквозь стук ложек о тарелки послышался застенчивый голосок:
— Кто хочет записаться в стрелковый кружок?
Посреди зала стояла высокая красивая девушка с неестественно большими глазами, с уложенными на голове толстыми черными косами, слегка прикрытыми косынкой.
— Война ведь закончилась, дуреха! — весело сказал Сашка.
— А стреляют не только на войне, это хороший вил спорта, — с наивной убежденностью ответила девушка.
— Знакомьтесь, ребята — выросла рядом с ней Вера, — это моя подруга, чемпионка нашего завода по стрельбе Ира Старченко.
— Я вам, Ира Старченко, очень сочувствую, — острил Сашка. — Представляю, как трудно во время стрельбы зажмуривать такие глаза.
Витька сердито дернул Сашку за пиджак:
— Это нам подходит, записывай!
Ничего нет странного в том, что в памяти о первых днях заводской жизни остались не работа, не усталость после смены, не сбитые молотками руки, а люди, которые стали им близки, их лица, жесты, улыбки. Среди ребят новички не искали себе товарищей. Их было трое. Так уж повелось издавна, что дружба почти всегда крепка тройкой, не были исключением и они. Был у них еще и четвертый, старший, а в пятом они не нуждались. Но очень скоро им захотелось дружбы с девушками — той настоящей, чистой, которая бывает только в юности, память о которой остается на всю жизнь. Многие называют ее первой любовью. Илюшка увлекся Верой, Витька с нетерпением ждал тренировок в стрелковой секции, и лишь Сашка держался дольше, свысока поглядывая на товарищей, насмешничал, хотя где-то в душе и чувствовал свою неполноценность (что это за рабочий парень, если он не имеет девчонки?). Но в день, о котором пойдет речь, и Саша, как он выразился позже, «распрощался со своей свободой».
Было это так… Конец смены. Прячется в тумбочку инструмент, хлещет вода в темной, сырой душевой. Сашка лениво, вытираясь застиранным вафельным полотенцем, позевывает и говорит с нарочитой небрежностью:
— Так куда махнем вечером?
— Как куда? В стрелковый кружок, — невозмутимо отвечает Витька.
— Ах, да, — усмехается Сашка и бросает иронический взгляд в тот угол цеха, где Ира убирает стружку со своего станка. — Ну, что ж, стреляй, стреляй!
Засунув руки в карманы, гордый и насмешливый, Сашка подходит к Илюше:
— Как вечерок проведем?
— Сегодня секция туризма, — виновато разводит руками Илюшка.
— И руководит этой секцией Вера? — с подвохом уточняет Мережко.
— Ну да, — отвечает Илюшка, но, уловив насмешку, сердито отворачивается.
— А вы, Василий Николаевич, в какой кружок на вечер? — невинно спрашивает Сашка у Бережана.