Он пожал плечами.
― Может, я бы на твоем месте тоже обиделся.
― Нет, ты мне скажи, ― спросил Егор, ― почему ей с Васькой интересней, чем со мной?
― Они друг друга хорошо понимают, ― ответил Степка. ― Общего много. Оба рано матери лишились, к примеру… Да и сил у них много, им еще порезвиться хочется, как щенкам.
И примирительно добавил:
― Не обижайся на нее. Она совсем девчонка.
Егор вздохнул. Злость еще тлела в душе догорающими огоньками, но уже не причиняла боли.
― Ты прав, ― сказал он Степке. ― Я вел себя как идиот.
― Вот и славно, ― завершил довольный Степка. ― Мир и дружба. Я это больше всего люблю.
И добавил:
― Пойдем картошку печь.
― Пойдем.
Расселись, как вчера, вокруг специально вырытой ямки для костра. Егор чувствовал себя немного неловко, но Ника вела себя с таким поразительным дружелюбием, что он даже удивился. Обращалась к нему через каждые пять минут, словно хотела убедиться, что Егор ей ответит. Получается, она тоже чувствует себя виноватой.
«Ладно, проехали», ― решил он великодушно.
― Ника, где ты так загорела? ― спросил Васька, с которым они без конца шушукались и пересмеивались.
― На море, ― ответила Ника.
― В отпуск ездила?
Ника энергично замотала головой. Во рту у нее была горячая рассыпчатая картошка.
― А акику, ― ответила она.
― Чего? ― не понял Васька.
― Не видишь, человек ест! ― одернул его Степка.
Ника проглотила все, что было во рту, втянула в себя прохладный вечерний воздух и перевела:
― На практику.
― Это как? ― не понял Васька.
― Есть такая вещь: археологическая практика, ― объяснила Ника. ― Студенты должны знать основы археологии. Поэтому их вывозят на полевые работы.
― Здорово! ― восхитился Васька. ― Загораешь себе на пляже, купаешься… Пойти на исторический, что ли?
― Все совсем не так, ― начала Ника, но Васька ее перебил:
― Пошутил я, пошутил! У тебя поотдыхаешь, как же… Пилишь, небось, бедных студентов, как бензопила.
― Пилю, ― согласилась Ника. ― А что делать? Должны же они чему-то научиться! Потом сами спасибо скажут.
― Вот именно! ― вклинился Степан негромко, но многозначительно.
― Ну, началось воспитание! ― с тоской сказал Васька. Оживился и спросил: ― Ника, а можно мне с тобой? На следующий год, я имею в виду…
Ника перебросила горячую картофелину с руки в руку.
― Понимаешь, Васька, ― начала она, осторожно подбирая слова. ― Это, вообще-то не отпуск.
― Да понял я, понял!
― Не приставай к Нике! ― снова одернул сына Степка.
― Дело не в этом, ― поспешно сказала Ника. ― Я хотела сказать, что на море я езжу не часто. Обычно я езжу… в другое место.
― Куда? ― жадно заинтересовался Васька.