― Ступеньки вниз. Много ступенек, конца не видно.
И велел:
― Поля, возьми фонарь.
Полина метнулась к Егору. Подхватила два фонаря, лежавших возле него, побежала назад, даже не взглянув на пленников.
Для нее они уже перестали существовать.
Передала Ромке один фонарь, попросила дрожащим голосом:
― Давай скорей!
Ромка усмехнулся. Бросил на Егора еще один взгляд и шагнул в темноту провала. Полина шла за ним.
― Ну? ― хрипло спросил Степка. ― Что делать будем, мои дорогие?
― Есть предложения? ― спросил Егор.
― Пока никаких.
― Вот и у ме…
Тут Егор замолчал. Потому что ему в ладонь ткнулось что-то холодное и мокрое.
«Похоже на собачий нос», ― автоматически отметил мозг.
А Егор радостно вскрикнул:
― Тюбик!
Тюбик не ответил. Он беспокойно елозил на месте, пытаясь перехватить острыми зубами край веревки, связавшей руки Егора.
― Тюбик! ― восторженно повторила Ника. ― Умница моя!
И даже Степка не удержался:
― Спрятался! Вот умница!
Тюбик не обращал на восторги двуногих никакого внимания. Его зубы быстро, но осторожно вгрызались в веревку.
― Прости меня, ― вполголоса сказал Егор. ― Сам я себя никогда не прощу, а ты прости…
Он видел только круглый мохнатый зад пса и две задние лапки, топчущиеся на месте. Ответить ему Тюбик не пожелал.
― Тюбик, миленький, скорей! ― умоляла Ника.
― Не нежничай со мной! ― вторил Егор. ― Не бойся поранить!
Тюбик, не отвечая, топтался на месте. И вдруг ладони Егора упали вниз, на пол, у основания колонны.
Он подтащил руки к своим глазам, недоверчиво осмотрел их.
― Не может быть! ― сказал Егор.
― Пошевеливайся! ― кратко велел ему Тюбик.
И Степка откликнулся яростным шепотом:
― Потом изумляться будешь, мать твою!.. Нику освободи!
― Как? ― глупо спросил Егор, пытаясь пошевелить онемевшими пальцами. ― Я не смогу развязать…
― Ножик у меня в кармане! ― застонал Степка. ― Двигайся ты, придурок! Они же скоро вернутся!
Егор торопливо поднялся на ноги. В купол головы ударил неразорвавшийся снаряд, он пошатнулся, но устоял.
Подошел к Степке, упал на колени и вытащил у него из кармана складной нож с превосходным острым лезвием. С трудом открыл его, перепилил веревку, не разбирая, кого она связывает. Васька выдернул руки, быстро растер онемевшие кисти. И пока Егор усердно пилил веревку, удерживающие руки Степки, Васька на пару с Тюбиком успели освободить Нику.
Они стояли, растирали кисти рук, к которым вместе с болью возвращалась чувствительность, и смотрели друг на друга.
― Что дальше? ― спросил Степка.
― Лампы потушите! ― сказал Тюбик. Он вел себя странно: все время то отбегал в коридор, то возвращался обратно.