― Почему? ― удивился Егор.
Степка втянул в себя воздух.
― А ведь он прав, ― сказал он зловеще. ― Ничего не чувствуете?
Ника шумно вздохнула. И вдруг побледнела.
― Метан! ― сказала она.
Только сейчас Егор понял, что едкий сладковатый запах уже давно раздражает ему обоняние!
― Метан, ― повторил он упавшим голосом.
И все одновременно посмотрели на две керосиновые лампы, висевшие высоко на стенах.
― Надо осторожно, ― сказала Ника дрогнувшим голосом. ― Чтобы с собой тучу не поднять… Метан тяжелее воздуха, он внизу стелется…
― Встанешь мне на плечи, ― сказал Степка. ― Васька, а тебя Егор поднимет. Только осторожно! Достаточно малейшей оплошности!
Он испуганно умолк. Васька, уже давно утративший свое красноречие, кивнул головой. Егор подошел к стене, расписанной яркими фресками, опустился на колени.
«Господи! ― мелькнуло в мозгу. ― Помоги!»
И сам удивился. Раньше он никогда не обращался за поддержкой к столь эфемерному помощнику.
― Становись, ― сказал он Ваське. ― Только осторожно! Не делай резких движений! Метан тяжелее воздуха, он по полу плавает…
― Слышал уже, ― пробурчал Васька.
Глубоко вздохнул и поставил босую ногу на плечо Егора. Когда он успел разуться?
Минуту Васька сосредоточенно искал точку опоры. Егор вытянул руки вверх, слабо пощелкал ожившими пальцами.
Васька ухватился за его руки. Поставил правую ногу на плечо, немного побалансировал и подтянул левую. Егор почувствовал, что Васька сидит на корточках.
― Выпрямляйся, ― велел он сквозь зубы. ― Времени мало!
― Знаю, ― ответил Васька.
И начал медленно подниматься.
― Стоишь?
― Стою.
Егор поставил одну ногу на ступню. Так он стал похож на коленопреклоненного рыцаря, принимающего посвящение. Только на плечах у него балансировал двенадцатилетний мальчишка, и мальчишка этот был довольно тяжелым.
Егор начал медленно выпрямляться. Колени задрожали от непривычной нагрузки, но выдержали и не подломились.
― Стоп! ― сказал Васька.
Егор замер на месте. Васькины ступни больно надавили на плечевую мышцу, словно он поднялся на цыпочки, и вдруг неяркий керосиновый свет над головой погас.
― Не прыгай! ― поспешно сказал Егор.
― Знаю, ― пробурчал Васька.
Опустились так же медленно. И когда Васькина нога коснулась пола, вторая лампа, горевшая на противоположной стене, ярко вспыхнула и погасла.
Темнота заключила их в плотные непроницаемые объятия.
― Слава богу, ― тихо сказал Егор и вытер мокрый лоб.
― Фонари возле колонны, ― напомнил Степка откуда-то издали.
― Помню.
― Осторожней с фонарями! ― напомнил голос Ники. ― Даже электричество может быть опасным! Включайте их повыше над полом!