— Местный, значит, — полистав красную книжицу, констатировал моложавый лейтенант.
— Победы 17–10, — подтвердил Алексей слова лейтенанта.
— Что в котомке? — указал блюститель на висящий за спиной рюкзак.
— А в чём, собственно, дело?
— Ни в чём. Обычная проверка, — заявил лейтенант. Однако Алексей отметил, напарник полицейского после недовольного вопроса положил ладонь на рукоять автомата и придвинулся поближе. — Можем осмотреть здесь, можем проехать в отделение.
Убедившись, что, кроме ветровки, кофты и пары брюк, в рюкзаке ничего нет, полицейские заметно подобрели.
— А здесь, вдали от города, с какой целью находитесь?
— Гуляю. Наслаждаюсь, так сказать, красотами родного края. Дома давно не был, вот и решил оглядеть окрестности.
— То-то, смотрю, загар у вас странный, — подхватил лейтенант, — где отдыхали?
«Не учёл, — мелькнуло в голове. — Пора прощаться», — видя, что разговор сворачивает на зыбкую дорожку, решил Алексей и прибегнул к заготовленному на подобный случай козырю.
— Не отдыхал. Работал. Южная Осетия.
С этими словами вынул из кармана брюк офицерское удостоверение и, как бы невзначай открыв его на наградных отметках, протянул лейтенанту.
— Всего хорошего, — бегло осмотрев документ, козырнул тот.
Усмехнувшись тому, что в фальшивых документах достоверные сведения, но тем не менее в кармане статья за подделку, Алексей зашагал дальше.
Вновь скрипнули тормоза и из окна притормозившего рядом УАЗа высунулось приветливое лицо лейтенанта.
— Может вас подвезти, — предложил он, — до города топать и топать.
— В том-то вся и прелесть, — отказался Алексей, — спасибо, я прогуляться вышел.
— Успеха, — расслышал он за шумом взревевшего двигателя.
Город преобразился, стал чище, опрятней. Аккуратно подстриженные газоны, обилие зелени, скверы и фонтаны. Новенькие светофоры, регулирующие подросшие автопотоки. Захламлявшие улицы кособокие ларьки чудным образом трансформировались в опрятные магазинчики и торговые центры. Обилие разномастных рекламных щитов, уродующих лицо города, сменилось редкими баннерами и растяжками, гармонично вписанными в ущелья городских улиц. По вкусу пришлись и некогда обшарпанные, а ныне скрытые облицовочными материалами стены многоэтажек. Пройдя несколько кварталов, невольно подмечая изменения, Алексей приобрёл стойкое ощущение, что заурядный провинциальный городишко за время его отсутствия обрёл вторую молодость и заметно раздался в размерах.
Шагая мимо высыпавших на улицы жителей, Алексей не скрываясь рассматривал идущих навстречу, стоявших на остановках людей. Встречались разные. Весёлые и хмурые, довольные и не очень, но даже здесь было с чем сравнивать. В отличие от однородной тёмно-серой массы прошлых лет, сегодня в одежде жителей преобладали пёстрые и радужно-светлые тона.