— Через несколько минут, — сказал он, — мы встретимся.
Он слышал, как они пробивали себе дорогу через чащу леса, так что переход через реку был излишним. Он должен был услышать крик, означающий, что убежище беглецов обнаружено.
Неспособный преодолеть свое беспокойство и нетерпение, Сик углубился в лес и подошел к Шурце.
— Чего вы ждете? — спросил он. — Боитесь замочить ноги?
— Окружение закончено, — сказал Шурца. Капли пота блестели на его лице.
— Закончено? — заорал Сик. — Тогда где ваши пленные?
В это время он увидел строй солдат, который двигался по другую сторону реки.
— Где они? — завопил он, позеленев. — Я предам вас военному суду!
Жесткий голос неожиданно прервал поток ругательств Сика.
— Вы мне кажетесь очень взволнованным, товарищ Сик.
Слова замерли на губах Сика, он побледнел. Он увидел Малиха и ледяное выражение его зеленых глаз.
— Товарищ Малих… — Он взял себе в руки и пробовал бодриться. — Этот идиот меня заверил, что они находятся в лесу. Мы использовали около пятисот человек. Никого не нашли… Их там нет.
Малих жестом приказал ему замолчать и направился к Шурце.
— Что дало вам основание думать, что они находятся в лесу, лейтенант? — спокойно спросил он.
Твердым голосом Шурца пояснил:
— Собаки от грузовика пошли по их следу, но потом потеряли его где-то здесь, — сказал он. — Это доказывает, что они вошли в лес. Они некоторое время шли по воде. Лес был обшарен. Каким-то образом им удалось избежать окружения.
Малих посмотрел на Шурцу долгим, изучающим взглядом, потом утвердительно кивнул. Этот молодой человек ему нравился.
— А они могли найти какую-нибудь лодку?
— Я блокировал реку с двух сторон, — ответил Шурца. — Они не могли проскочить. Река полностью закрыта.
— Хорошо. А вы уверены, что они вошли в реку?
— Да, уверен.
— И между тем они исчезли. Ведь они не привидения. Если они не спрятались на деревьях в лесу, или на реке, значит, они под землей. А нет ли в лесу такого места, где бы они могли спрятаться под землей?
Шурца переминался с ноги на ногу со смущенным видом.
— Я не знаю, товарищ Малих.
Молодой унтер-офицер, который слышал этот разговор, подошел и, встав по уставу, сказал:
— Я прошу разрешения говорить.
— О чем, сержант? — спросил Малих.
— Здесь неподалеку есть колодец, который соединяется с заброшенной медной шахтой. Я играл в этой шахте, когда был мальчишкой.
— А вы смогли бы проводить нас к этому колодцу? — спросил Малих.
— Мне кажется, что да. Прошло уже много лет, как я не ходил туда, но мне кажется, что я смогу найти его.
Малих повернулся к Сику.
— Известите Смерна о том, что происходит, — он сделал знак Шурце, чтобы тот следовал за ним. — А вы проводите нас, сержант.