Сержант изучил карту, кивнул головой и включил контакт.
— Сколько времени понадобится для этого? — спросил Малих.
— Два часа. Дороги узкие и неровные.
— Я дам вам полтора часа… И если вы опоздаете, вы будете наказаны.
— Я предпочитаю лишиться чина, чем жизни, товарищ Малих.
Малих улыбнулся, что случалось с ним не часто. Такая откровенность ему понравилась.
— Очень хорошо… тогда поезжайте побыстрее.
Лейтенант Жан Шурца вышел из леса и направился к Сику, который ждал в «джипе» на обочине дороги.
Шурца был молодым человеком, известным своей бесшабашностью. Среднего роста, светловолосый, этот человек внушал доверие. Он остановился перед Сиком и приветствовал его по уставу.
— Итак? — спросил Сик.
Шурца был очень обеспокоен. Поиски продолжались слишком долго, это было очевидно. Он не смел даже думать о том, что будет, если преступники исчезнут.
— Они находятся в лесу, товарищ Сик, — ответил Шурца. — Они не могут от нас ускользнуть. Батальон солдат с собаками окружил лес. Теперь мы приготовились сузить круг и менее чем через час мы их поймаем.
— Какие основания у вас для того, чтобы считать, что они находятся в лесу?
— Они покинули грузовик примерно тридцать пять минут назад. Собаки обнаружили их следы, но потом потеряли их у потока. Но мы знаем, что они вошли в лес. Мои люди к тому времени уже заняли позиции по другую сторону речки на случай, если они задумают убежать в том направлении. Но они не вернулись обратно. Значит, они должны прятаться в этом лесу.
— Хорошо, тогда идите и найдите их! — закричал Сик.
Шурца козырнул, сделал полуоборот и вернулся в лес. Он сделал знак унтер-офицеру, который его ждал, и тот громко свистнул. Другие офицеры тоже начали свистеть. Кордон солдат стал сближаться. Сик наблюдал за началом этого маневра, когда офицер, находящийся в радиофургоне, передал ему микрофон. Смерн объявил ему, что Малих направляется в зону операции. Взволнованный, покрытый потом, Сик подавил проклятие.
— Он теряет время, — сказал он в микрофон. — Мы менее чем через час поймаем их… Они окружены.
— Это то, что я ему сказал, — ответил Смерн, — но он не верит. Будет очень хорошо для вас, Сик, если вы их поймаете до его появления.
Это было предупреждение, Сик не ошибался. Он вышел из радиофургона и пошел в лес. С высоты пригорка он посмотрел на солдат Шурцы.
Весь лес, казалось, наполнился шумом шагов. Шурца скоро понял, что эта операция займет более часа. Лес представлял собой множество тайников, которые приходилось обшаривать метр за метром.
Прошел час, пока люди Шурцы достигли реки. Они остановились. Шурца в это время осматривал другой берег.