-Давайте спросим Советника, - сказала военачальница. - Может быть, он что-то подскажет нам?
Взгляды присутствующих обратились к почтенному старцу, сидевшему в углу в высоком кожаном кресле. Почувствовав, что внимание обращено на него, старец поднял голову. Несмотря на солидный возраст, глаза его были ясны, а голос бодр.
- Какого совета вы ждете, волшебницы?- спросил Советник.
- Ты мудр, Советник, - ответила старшая волшебница, - и знаешь много разных искусств и ремесел. Посоветуй нам, чем одолеть Черного Властелина мечом или колдовством? Вступать ли нам в союз с кем-либо, или рассчитывать лишь на собственные силы?
Несколько минут Советник сидел молча. Волшебницы терпеливо ждали. Наконец Советник поднялся:
- Ни мечом, ни колдовством не одолеть нам Черного Властелина, если обретет он вновь свою прежнюю силу, - произнес он. - Союз же, после исхода эльфов, заключать более не с кем. Гномы также нам не помогут, ибо пути наших народов с каждым годом расходятся все дальше и дальше. Да и хватит ли у них мужества выступить вместе с нами против Неназываемого? И нынешний Враг сильнее, и сами гномы давно уже не те, что во времена королевы Гилраэни.
-Так что же, Советник? - спросила старшая волшебница, - неужели нет никакого выхода?
- Выход есть, - сказал Советник.- Гондор - древнее и богатое королевство, и сокровища наши несметны. Чем ждать, пока алчные драконы захватят их, не лучше ли потратить малую частицу и нанять ландскнехтов? Я знаю, где можно их найти. Оружие их таково, что может сокрушить и орды кочевников, и балрогов, и даже драконов, если Черный Властелин сумеет их разыскать.
- Тогда свяжись с этими наемниками, Советник, - сказала старшая волшебница.- Мы заплатим им, если они нам помогут, только свяжись с ними как можно скорее.
Селестиэль сидела под зеленым кленом на холме посреди леса и смотрела в хрустальный шар. Уже несколько дней чувствовала она какое-то странное беспокойство. Что-то древнее и страшное зашевелилось на юге, и Гил-Эстель сияла по ночам особенно ярко. Селестиэль любила смотреть на эту звезду, Звезду Надежды, и вспоминать события прошлых эпох, свидетельницей которых она была, и тех, о которых рассказывали ей когда-то. Память ее была ясна, ибо эльфы, в отличие от людей, не дряхлеют с годами. Лишь несколько эльфов бродили еще по Великому Зеленому Лесу, поддерживая его в порядке, следя за его жизнью и управляя ею. Однако Селестиэль сожалела о прошлом, об ушедших днях, когда эльфы и люди жили бок о бок и вместе боролись против общего врага. "Никогда более не вернутся эти времена," - подумала Селестиэль, вздохнула и побрела в глубину леса.