Международные договоры оставляли для Японии возможность создать мощные вооруженные силы, известные под названием Квантунской армии. Кроме того, Япония сформировала в Манчжурии отряды ополчения, которые занимались ликвидацией китайских банд и охраной Южной Маньчжурской железной дороги. После нескольких стычек с китайскими войсками отряды ополчения заняли ключевые города в Манчжурии.
В 1931 году Япония аннексировала у Китая Манчжурию и создала там марионеточное правительство. Тысячи переселенцев отправилось с островов в Манчжурию и начали организовывать различные предприятия: шахты, заводы и железнодорожные компании, эксплуатируя природные богатства региона.
Зреющее недовольство среди граждан Китая вылилось в вооруженное столкновение китайских и японских войск возле моста Марко Поло в Пекине. Эта стычка, произошедшая 7 июля 1937 года, стала началом необьявленной японо-китайской войне. В этой войне Япония смогла значительно расширить свои владения в Китае. Этот успех японской армии был бы не возможен без поддержки военно-воздушных сил.
Основным истребителем японской армейской авиации в это время был самолет Кавасаки Ки-10 Тип 95 “Перри”. Ки-10 представлял собой биплан (максимальная скорость 400 км/ч на высоте 3000 м), вооруженный двумя 7.7-мм пулеметами, размещенными в носовой части фюзеляжа.
Китайские ВВС Гоминдана, оснащенные пестрой смесью итальянских, американских, немецких и советских самолетов, не могли оказать японцам сколько-нибудь ощутимого сопротивления и занимались главным образом “ликвидацией коммунистических банд” – подобные операции регулярно проводились Гоминданом на протяжении 30-х годов. Кроме правительственных ВВС, китайцы располагали несколькими авиаотрядами, подчинявшимися местным военачальникам. Однако эти отряды не участвовали в китайско-японской войне, а использовались исключительно для разборок удельных князьков между собой.
Основу парка правительственных ВВС составляли американские бипланы Curtiss Hawk II. Кроме того, китайцы располагали американскими истребителями других типов: Vought Corsair и Douglas O-2. Однако в первых же боях с японскими морскими истребителями А5М2 Тип 96 “Клод” китайцы понесли тяжелые потери, которые со временем только увеличились.
Летом 1937 года японские ВВС (представленные следующими частями: 10-й Докурицу Хико Чутай, 33-й и 64-й Сентай и 8-й Хико Дайтай) не смогли одержать ни одной воздушной победы, хотя и сами не понесли потерь. Лишь 19 сентября 1937 года самолеты 33-го Сентая (командир – лейтенант Йосио Хиросеи), выполняя ежедневное патрулирование воздушного пространства, сбили четыре или шесть китайских самолетов. Это была первая победа японских ВВС.