— Садитесь, господа, — голос у хозяина был ровный и совершенно бесцветный. По нему Ричард не рискнул бы предположить даже возраст собеседника.
— Спасибо, мистер... Узник. Можем мы называть вас так? — уточнил он на всякий случай.
— Можете. Так меня все называют, мастер Пустельга.
— Спасибо, что согласились поговорить с нами.
— Всегда приятно поговорить с новыми людьми. Я ведь не покидаю этих стен. Ваш спутник...
— Мистер Стил, он частный сыщик, как и я.
— Бывший инспектор Скотланд-Ярда Эдуард Стил? Вы вели дело о убийстве Мэри Олдингтон в 1883 году?
— Да, сэр.
— Хорошая работа, — одобрительно сказал Узник.
— Благодарю, сэр.
— Вы можете остаться, если ваш друг доверяет вам.
— О, да! Доверяю абсолютно, — заверил Ричард. — Тем более он уже и так впутан в это дело по моей вине, и будет правильным, если узнает о нем столько же.
— Перед тем как вы зададите свои вопросы, условимся о цене... Постойте! — Он предостерегающе поднял руку, прежде чем Ричард успел что-то сказать. — Деньги меня не интересуют. Я уже давно слишком богат, чтобы думать о преумножении капитала.
— Назовите вашу цену.
— Услуга.
— Какая?
— Сейчас это не важно. Время еще не пришло, но однажды я попрошу вас об услуге, и вы не откажете мне. Это в равной степени относится и к мистеру Стилу.
— Но как мы можем обещать то, о чем даже не имеем понятия?
— Даю вам слово, что попрошу лишь о том, что вы в состоянии мне дать. Ничего невозможного. Мне понадобятся ваши профессиональные умения и... особые возможности. И это только в том случае, если мои ответы на свои вопросы вы сочтете удовлетворительными.
Сыщики переглянулись.
— Мы согласны, — ответил Ричард. — Но с условием, что вы не попросите о чем-то, не подобающем джентльмену.
— Будьте покойны, мастер Пустельга, я это учту. Итак, о чем вы хотите узнать? О соколе? О мыши?
За последние дни Ричард так устал удивляться, что лишь развел руками.
— Обо всем!
Узник рассмеялся тихим и невыразительным старческим смехом.
— За свою долгую жизнь я собрал величайшую коллекцию тайн и загадок, и предметы — лишь одна из них. Но в последние годы все чаще спрашивают именно о них.
— Что вы называете предметами?
— Те две фигурки, что вы принесли сюда. И сотни других, подобных им.
— Сотни?! Вы сказали, их сотни! Так много?
— Не так уж и много, молодой человек, но достаточно, чтобы вершить историю. Иные предметы передавались из поколения в поколение, от отца к сыну, помогая удерживать власть в руках мельчающих династий. А другие тысячелетиями могли лежать в земле или на дне морском, чтобы однажды попасть в руки человека, способного к свершениям, и снимали с насиженных мест целые народы, изменяя судьбы цивилизаций.