— Тогда береги себя и живи как можно дольше, — сказал Палач. — А что мы будем есть?
— «Завтрак туриста». Ладно, шучу — тушёную свинью. И варёную капусту — скромно, но вкусно.
Мушкет принес еду в металлических судках из ресторанчика Алика. Вилки, ножи и ложки он положил в карман; каждый прибор был завернут отдельно в бумажную салфетку.
— А, Алик дал?
— Ну да. Алик тебя любит.
— Надо его поблагодарить.
— Я его поблагодарил, — сказал Мушкет, — уж ты не беспокойся.
— Он нам сделал много добра.
— А вот сегодня дал еще и пива.
Они молча ели.
Спать он так и не лёг.
Всё было давно собрано и давно продумано, так что до утра он просто курил.
Мушкет вышел вместе с ним в сумраке, и они пошли к охранной зоне, преддверию Зоны настоящей.
Неподалёку от КПП Эрик услышал голоса — это переговаривались уже построенные военные сталкеры и несколько сталкеров, официально работавших на научный городок.
Они, увидев знаменитого Палача, перекинулись тихими замечаниями — кажется, они догадывались, что его выход не простой, а часть мечты.
Группы военных сталкеров организованно ушли на Зону и вскоре скрылись в утреннем тумане. Потом вышли и прочие.
Некоторое время сталкер-проводник Эрик Калыньш по прозвищу Палач ещё слышал их разговоры. Примерно столько же, сколько он ощущал на своей спине взгляд Мушкета. Потом он поднялся на самую вершину холма и начал спускаться по скользкой от росы тропинке.
Тут и ощущение прощания исчезло, пропали и звуки чужих голосов. Сталкеры веером расходились в стороны, и расстояние между ними увеличивалось.
У каждого была своя дорога — ни туристов, ни учёных в этот день с собой не брали.
Поэтому все сталкеры довольно быстро растворились в Зоне, потеряв друг друга из виду.
Палач шёл очень быстро, как говорили в старину про лошадей, «ходко». Местность эту он знал очень хорошо, знал настолько, чтобы не смотреть на экран ПДА и, более того, чтобы не проверять наличие блуждающих аномалий, которые могли тут появиться после недавних выбросов.
Но он давно выработал чутьё на эти объекты — лёгкое дрожание воздуха над травой, пролетевшая искра, запах озона — всё это было точными знаками опасности. Это было лучше любых детекторов — а поскольку он был здесь много раз, то замечал любые изменения.
Внезапно он вспомнил Арамиса, с которым накануне играл в странную игру.
Он застал Мушкета вместе с Арамисом в баре. Арамис сыпал перед Мушкетом на стол спички и заставлял его угадывать, сколько спичек просыпалось из разжатой ладони.
У игры была первая стадия сложности, когда нужно было быстро пересчитать спички, упавшие на стол за несколько секунд, и вторая степень, когда спички нужно было считать в падении.