Мысленно он всегда звал Зону, как зовут мать — с большой буквы, любя, но подчёркивая дистанцию.
Для других Зона была рабочим пространством, местом заработка, источником контролируемого стресса, врагом, наконец. Для него же Зона была просто Зоной, частью его самого.
«Я искал гипножабу на Болотном Острове и у газовой трубы в прошлом году и ничего не увидел, — подумал Палач. — Можно повторить там же, а можно пройти по краю болота. Вдруг и там сидит большая гипножаба?»
Ещё до конца не рассвело, а он уже дошёл до болота и нашёл свой старый тайник. Там, кроме еды и оружия, лежало огромное пластиковое корыто, которое должно было послужить Эрику плотом.
Он сначала протащил его до дальней протоки, а потом спустил на воду. Вернее на поверхность того, что могло считаться водой.
Вода была черной и вязкой как нефть — видимо, за счёт каких-то микроорганизмов.
Теперь он двигался, отталкиваясь своим щупом. Вода гулко била в пластиковое днище.
Палач наблюдал, не угрожает ли ему что с болотных кочек, нет ли в воде какого странного движения — но всё было тихо. Более того, экран ПДА был совершенно пуст — ни аномалий, ни существ, ни людей.
«Везёт ли мне? — подумал между тем Палач. — С одной стороны, я вроде бы успешен: у меня достаточно денег, даже более чем достаточно. У меня почти не было трупов, когда я водил подопечных в самые рисковые места Зоны, обо мне хорошо говорят. Но, с другой стороны, с учениками мне не повезло, и с мечтой пока не вышло. Может, я неправильно выбрал мечту? Но кто знает? Может, сегодня счастье мне улыбнется. День на день не приходится. Конечно, хорошо, когда человеку везёт. Но я предпочитаю быть точным в моем деле. А когда счастье придет, я буду к нему готов».
Он двигался по болотам целый день, но начало темнеть, а никаких следов гипножабы он не обнаружил.
Тогда он выбрал равноудалённое от берегов протоки место, привязал своё корыто к корягам, будто поставил на якорь, а сам устроил себе место ночёвки на дереве.
Конечно, в случае страшного зверя это бы не помогло, но существа из болот редко высовывались из своей привычной среды выше, чем на метр. Так он и проспал несколько часов до рассвета, сидя в развилке огромной ветки, висевшей над водой.
В темноте кто-то несколько раз проплывал мимо и поддавал пустое, а оттого гулкое корыто своими невидимыми спинами. Утром из чёрной воды высунулось длинное щупальце с зубастым ртом на конце, точь-в-точь как рот миноги, покрутилось и снова скрылось под водой.
И выждав после этого визита необходимое время сталкер-проводник Эрик Калыньш снова начал движение.